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  都这么晚了，芸贵人都躺下了，冷不丁听说如嫔传她，她不敢拒绝，也不敢耽搁，这便都来不及梳头，只能寻了根簪子，随意将满头青丝一挽，这便赶紧赶到后殿来。
  夜色清寂，隐隐还能听见八公主隔窗传来的抽泣声，只是好在八公主今晚儿哭闹的音量没有那么大了，倒叫人耳根子清静了些儿，芸贵人便悄然松了口气。
  ——虽说人心都是肉长，但凡是人对小孩儿的哭闹便总能有所宽容，可是芸贵人毕竟年轻，自己还是个刚长大的孩子呢，哪儿就有那么容人了，况且终究不是自己的孩子，这便因了每晚都被吵醒，心下对八公主也早有所厌烦了去。
  芸贵人一进如嫔后殿，如嫔坐在明间儿里等着，瞧见芸贵人远远娉婷而来，便笑了，“妹妹果然长大了，这么远远瞧着，竟像是夜色中走来的仙子呢。”
  芸贵人原本生得好，不然她跟李贵人一起进宫，也不会抢先儿得了“芸”这么个柔美婉约的封号去。只是芸贵人实际上性子烈，进宫一年来敢说敢做的，倒叫人慢慢儿忘了她这个封号的意味所在了。
  今晚上芸贵人因来不及梳头，这么头发松松挽着就来了，身上衣裳也来不及换正式的，只穿着贴身的窄腰袍子，裹了一件披风就过来了，这反倒将她性子里的刚烈之处都给掩去了，借着夜色朦胧远远望去，更有娉婷袅娜之态了。
  这一眼便看得如嫔越发心惊。
  芸贵人进宫的日子短，虽说皇上早就留宿在养心殿过了，不过后头倒没怎么见受宠；可是谁能说这不是因为芸贵人年纪还太小的缘故，且脾气太冲的话，终究不合凡事以“仁”字当头的皇上呢。
  若假以时日，这芸贵人再长一长，性子被宫规磨得少了些棱角去……谁能说皇上不会就又宠起来了呢？
  毕竟芸贵人是一进宫就独住永寿宫了啊……若是皇上看着碍眼的，便是皇后这么安排了，皇上难道还不给改了么？
  芸贵人这本就睡眼朦胧的，这冷不丁被如嫔当头夸赞了一句，一时都有些发懵，全然不知道如嫔这话又是什么意思。
  她只能尴尬地行礼，“如姐姐谬赞，小妹着实不敢当。”
  如嫔淡淡垂下眼帘去，“妹妹在我面前如此这般，看见这样的神仙美人儿，我自然是乐得赏心悦目。可是妹妹可千万别在旁人面前也这么妆扮才好，否则……妹妹说不定便触了霉头去。”
  芸贵人又一怔，随即垂眸看看自己，这便红了脸道，“小妹不是要刻意这般妆扮来见如姐姐，是小妹临时从被窝儿里爬起来，又不敢叫姐姐等，这才这般草草地过来了。”
  如嫔摁住心下的不耐，努力笑笑，“是我忽然想见妹妹，倒叫妹妹辛苦了。”
  芸贵人忙道，“如姐姐这般说，岂不是见外了？”
  如嫔笑笑，“就因为你这么草草地来了，这便许多地方儿都没留心。你在咱们永寿宫里这样儿倒无妨，倘若是在养心殿陪伴皇上，又或者是叫旁的宫里的人看家了，那妹妹才要麻烦了。”
  芸贵人一惊，“如姐姐是说小妹这样失仪了，是么？小妹在旁的宫里人眼前，怎么会如此穿着呢，这毕竟都是寝衣了。”
  如嫔垂首而笑，“那在皇上面前呢？你侍寝的时候儿，总归也要将这样一面，在皇上面前呀。”
  如嫔如此说着，脑海中便也转过芸贵人在皇上跟前侍寝的情景，弱也是这般袅娜娉婷的……
  芸贵人紧张地咬住嘴唇，再上下看自己一眼，“那如姐姐快指点小妹，小妹究竟哪里不妥当了？”
  如嫔不急着说，刻意上下又打量芸贵人一番，这才缓缓道，“芸妹妹的阿玛，从前是江南驻防过吧？”
  芸贵人懵然点头，“如姐姐说的是。”
  如嫔便笑，“所以芸妹妹原本是在江南长大的，是不是？”
  芸贵人便也点头，“是……”
  如嫔便叹了口气，“也就因为芸妹妹你有这样儿的经历，那你今儿这身装扮才十分不合适——你瞧瞧你这头发，用发簪这般松松挽着，这哪里还是咱们旗髻的梳法儿去？你便是要挽着头发，也该找根扁方啊！”
  “又或者，你手头儿一时没拿着合适的，那你也就寻个包头，将头发暂且给包起来就是了，哪儿能这么松松垮垮地就来了……在我眼里看着是好看，可是在外人眼里，保不定瞧着你压根儿就不像个旗人，倒像是江南的汉人了。”
  “你这么着好看是好看，在宫里特别归特别……可就算退一万步说，皇上会喜欢看，可是你也就此就落了个坏名声了。”
  .
  芸贵人狠狠一惊！
  急忙一把将挽着头发的发簪给扯下来，手脚麻利着赶紧将头发给编成发辫，简单地包缠在头上，宛若旗人从前在关外初期那般连女子都最简便的包头的法子。
  如嫔瞧着便笑，“瞧瞧，你的手脚这般麻利，原本就是这样编成了发辫，绕成了包头，也不过眨眼的工夫儿。便是你方才起来得急了，这样的头发也完全来得及，你又何苦梳成那样汉人的发式就来了？”
  “你年纪小，这诸多的细微之处，你平素还不够小心。可是你要明白，这宫里本来就有多少双眼睛，明里暗里地盯着咱们看，就等着咱们指不定哪儿出了错，便落入了人家的镬中，一时不慎就只能任人宰割了去呢。”
  芸贵人惊得伸手掩住心口去，“如姐姐，我真的没有模仿那些汉人！我方才，不过是，不过是……”
  钮祜禄氏弘毅公家别说在旗人家族中，便是在所有满人的家族中，乃至于所有的勋贵世家里都是拔尖儿的正统家族，故此如嫔这般指摘芸贵人，自是极有资格，芸贵人都说不出什么来。
  如嫔轻轻叹口气，“我知道，这后宫里谁人不想得宠，谁人不想让皇上多看自己两眼呢？而皇上的生母便是孝仪纯皇后，孝仪纯皇后是汉姓人；且皇上的养母庆恭皇贵妃就更是来自江南的汉人了，故此咱们心下都明白，皇上心下对带着点儿江南汉人味儿的，怕是要多看一眼、喜欢一些儿。“
  “芸妹妹本来就有在江南长大的经历，又得了皇上赐给的‘芸’这么个字儿为封号，那就别说芸妹妹自己个儿心下该有数，便是满后宫里的人啊，也全都对芸妹妹心下有数了。”
  “芸妹妹如今喜欢这般装扮着，便是希冀着皇上吧……”
  芸贵人窘得满面通红，“如姐姐，我当真没那么想啊！”
  如嫔笑着点点头，“其实芸妹妹你自己怎么想，半点儿都不重要。因为只消看见你如此穿着啊，便自然满后宫里的人都是这么想的了。妹妹越说没有，旁人反倒会越发信实了去，反倒还会觉着妹妹是在撒谎！”
  如嫔叹了口气，“妹妹总不会不明白，在宫里故意做江南汉女的打扮，该是多大的话柄了去吧……？”
  芸贵人如一盆冷水兜头浇下，登时手脚冰凉。
  “倒不知，如姐姐今晚传我过来，竟是何事。”
  若今晚不是如嫔在下钥之后忽然传她，她也不会如此狼狈起身，这般想都没想便草草地穿戴了来了……便也不会落下此时这般严重的一个话把儿去！
  芸贵人的性子，这便是将情绪都写在脸上了。如嫔静静打量着，便缓缓勾起唇角来。
  芸贵人是听得不耐烦了，有些听不进去她的话了，这便赶紧给截断了；再者，芸贵人是对她生了怨气儿了。
  如嫔凝着芸贵人，心下的算盘珠子噼里啪啦地扒拉了几回。
  她决定，还是再给芸贵人一次机会。
  都说做人呢，总得仁至义尽。她已然给过芸贵人这么多次的机会了，这又要再给一次。若芸贵人是有眼色的，那一切都还有回头的余地；可是若芸贵人当真给脸不要脸……那便任何的事儿，都怪不得她了。
  这便不是为了芸贵人着想，不过求一个自己的心安罢了。
  如嫔打定了主意，便主动伸手拉过了芸贵人来，“妹妹进门来就站着说话儿，这半晌也该站得累了。快过来，坐下，我早说过了，你我姐妹，在自己宫里没有旁人的时候，你不必在我跟前立这么大的规矩。”
  芸贵人被如嫔拉着坐下，却还有些不情愿，扭过身去，侧对着如嫔，“如姐姐有话便请直说就是。时辰也不早了，咱们再这么点灯熬油的，倒叫灯火上的妈妈们为难。”
  如嫔笑意便更深了，“妹妹怕是困倦了……那我就长话短说。”
  “今儿实则是八公主不得劲儿，我这便跟着忧心得睡不着。这便辗转反侧着，倒想起一件事儿来。原本这件事儿听着好像跟妹妹你无关，可是今晚儿或许是邪门儿了，我就总觉着那事儿是跟芸妹妹你相关的。我越想越替芸妹妹你担心，这便都等不了天亮，这会子都得将妹妹给叫过来，当面与妹妹说个清楚才是。”
  外头想起梆子声儿来，这是外头宫殿监的人行走在各宫夹道之间，提醒各宫该熄灭灯火了。一防走水，二也是避免冲撞了殿神去。
  芸贵人登时转头向外，面上不由得泄露出想离开的心思来。
  如嫔忍住心下一声冷笑，沉声向外吩咐，“……熄灭了灯火就是！”
  她口里说着，却伸手按住了芸贵人去，“妹妹小前儿有没有夜晚里不想睡觉，倒与小姐妹胼手砥足在一处说话的旧事儿？”
  芸贵人心下便一沉，低声道，“我们家老辈儿规矩严，一到时辰，玛法便亲自带人拎着拐杖各院子去查看，若有人敢大晚上不熄灭灯火，还要闹腾的，老爷子当即就将那人拖出来，跪在门外就给杖责了，不管是谁……故此，我倒没这样的事儿去。”
  如嫔就更忍不住乐了，“原来是这样啊……那正好儿，从前妹妹没试炼过的，今儿咱们姐妹就体验一回就是。总归这会子妹妹家的老爷子不至于再拎着拐杖进宫来杖责妹妹了。”
  芸贵人无奈，只得道，“如姐姐说就是，我洗耳恭听。”
  管灯火的妈妈进来，行礼之后谨慎地将灯烛全都压灭了，盖了不透气儿的罩子，再三地确定一切都稳妥了，这才陆续退出去。
  殿中登时漆黑一片，便是窗户也有漏进来的天光，但是因为是月初，那月亮不过细细的弯眉，如工笔美人睁不开的一只眼，没多大点儿的指望去。
  芸贵人便在这漆黑中悄然地攥紧了拳头，坐直。
  不知怎地，她今晚觉着与如嫔说话，竟叫她这般地紧张。这感觉是与如嫔姐妹相称一年来，从来未有过的。从前的亲近感，被这霍地罩下来的黑暗全都给打没了，反倒，平添一股子陌生。
  在这漆黑里，她就像与一个素不相识的人同室相处，便自发地生出戒备来。
  周遭终于都安静下来了，如嫔这才缓缓道，“我刚挪过来的时候儿，因为诸事繁杂，许多事儿听一耳朵，回头就忘了。也唯有在这样安静的夜晚里，夜深无眠之时，才冷不丁地都给回想起来了。故此这事儿啊，便不是我当时瞒你，而是那会子压根儿都给忘了；今儿想起来才与你说，你可别怪我。”
  芸贵人道，“不敢。如姐姐请说。”
  如嫔缓缓叹了口气，“我想起来，当日我刚离了储秀宫的时候儿，去跟皇后娘娘行礼辞别，皇后娘娘嘱咐过我许多，当真是事无巨细，全都谆谆教导。”
  “只是最后尾，皇后娘娘忽然捉了我的手，问过我一句话，叫我今晚回想起来，忽然有点儿脊梁沟发凉……”
  芸贵人不由得转回头来，隔着黑暗望住如嫔的方向。
  “皇后娘娘？”
  如嫔点头，“嗯……皇后娘娘问我，究竟知道不知道她原来那只老八哥儿啊，是怎么死的……”
  一听见这事儿，芸贵人关心则乱，登时便是一个寒颤。
  “难道，如姐姐你，知道真相？”