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  廿廿知道吉嫔意有所指。
  此时信贵人的父亲本智，乃是皇上身边儿的銮仪卫銮仪使，负责护卫天子车驾，以及出行之时的近身护卫。越是在这样儿的行围之时，越是他们最容易立功之时；甚或还可说，越是天子涉险之时，便越是他们表现身手的机会到了。
  一旦銮仪卫办差得宜，皇上自然对本智有所嘉奖。那最直接的，信贵人必定得皇上恩眷。
  吉嫔耸耸肩，“毕竟信贵人如今是宫中唯一的一个蒙古嫔妃，这会子皇上又在热河召见蒙古王公，那信贵人自然应该陪伴在皇上身畔。既如此，皇上优待信贵人些儿，也是应该的。”
  廿廿含笑垂首，“叫姐姐这一说，我倒想起个缘故来。”
  吉嫔挑眉，“皇后娘娘这说的是……？”
  廿廿轻轻舒一口气道，“皇上起銮之前，曾与我商量将諴妃、姐姐你和淳嫔都留下来，协助我管理后宫事务。我当时还说，到时候后宫里人本无多，便有諴妃和姐姐你二人便也够了，淳嫔还年轻，自是爱热闹，便劝皇上不如将淳嫔也带去。”
  “毕竟，皇上在热河还要行诸多典礼，在赐宴蒙古王公之时，后宫也需要一位嫔位以上的主位来赐宴众位蒙古福晋……”
  吉嫔也是点头。
  廿廿挑眸望着吉嫔的眼睛，“可是皇上却给否了，没叫淳嫔去。我原本还有些纳闷儿皇上为何如此，甚至还猜想过是否淳嫔曾有何触怒过皇上之处，只不过皇上不肯明说罢了？”
  “可是这会子听了姐姐说起淳嫔当年与信贵人同为贵人时候，同住在一起的那些过结，这便也释然了。”
  吉嫔便也点了点头，“怪不得，原来是皇上不想见着淳嫔与信贵人凑在一起闹意气。也是，毕竟信贵人是蒙古人，父亲又是銮仪卫，这会子皇上自该看重些儿，没的叫淳嫔去再吵起来。”
  吉嫔歪头端详廿廿，“皇后娘娘也是看好的信贵人的吧？”
  廿廿含笑垂眸。
  吉嫔便用扇子在掌心上敲了敲，“想想也是啊！信贵人是蒙古人，性子便直率些儿。更何况她父亲现在是銮仪卫銮仪使，与你家三哥儿一处共事；且他们家也是武将的出身，倒与你们家老爷子脾气相投。”
  廿廿轻啐一声儿，“瞧姐姐这小心眼儿劲儿的，这都想哪儿去了？若要任人唯亲，我为何不去抬举现成儿的本家妹子去，倒抬举个得好几杆子才能打到的人去？”
  “我只是想着，信贵人本就是进宫早的，这一晃进宫也都六年了，凭她的家世，位分也该进一进了。况且姐姐也说了，当年便是信贵人、安常在是家世最好的，安常在已然降位，没了出路；淳嫔已然身在嫔位。那信贵人，自也该在位分上进一进了。”
  吉嫔便也叹一声儿，“我如何不明白，你实则也是为了皇上考虑的。当年陈德那事儿出得，叫咱们至今都不愿再回想……故此皇上身边儿的人，必须得能叫人放心，关键时刻得能用自己的命去护卫住皇上才行。”
  “而此时信贵人的父亲本智正好儿身在銮仪卫銮仪使的差事上，你便希望他能扛起这个重托去。而若要让本智能以性命护卫皇上，这便除了忠君之义，更得需要爱女之情啊……”
  廿廿感动，伸手与吉嫔紧握。难得吉嫔能这样明白她的心。
  “但愿这一番，信贵人能如愿以偿。”廿廿转眸望向热河的方向。
  .
  八月，皇上如期回銮。
  九月初一日于回京途中恭谒先帝爷的裕陵。初四日即已回到了京师南苑。
  皇上本人与文武大臣留在南苑行围，随行贵人、二阿哥绵宁等位先行回到圆明园来。
  几位贵人回到园中，都先去给廿廿行礼请安。
  廿廿更是早将諴妃、吉嫔和淳嫔都叫到自己寝宫里来，一并接受几位贵人的行礼。
  几位贵人当中，自是以信贵人排位最前，故此是信贵人率领众人之姿，走到廿廿跟前来行礼下拜的。
  瞧着这势头，廿廿便与吉嫔含笑眨眨眼。
  吉嫔也回个眼神儿来，两人心下都是想着，这回看来信贵人是好事儿近了。
  几人行完了礼，廿廿含笑点头，“这一个月来叫你们这般舟车劳顿，也是辛苦你们了。我与在京主位都好，你们刚回来就来请安，也是有心了。”
  “我特地将諴妃、淳嫔和吉嫔二位请过来，一来是一起迎迎你们，二来也是免了你们还要挨个儿到各宫去一遍的周折……这会子你们就赶紧各自回去更衣、歇息去吧。热河的见闻，等你们都歇一会子，咱们慢慢再叙。”
  几位贵人一齐行礼，谢过皇后娘娘的恩典。
  这便都告退离去。自还是信贵人打头，后头是如贵人紧随其后。再后才是芸贵人和李贵人两个新人。
  可是显然芸贵人不想搭理李贵人，便是这么几步路，也要急着赶紧抢上一步去，挽住了如贵人的手臂去，跟着如贵人一起走，故意特地将李贵人给晾到后头。
  不过那李贵人自也不是个忍气吞声的，这便更快步地抢到了更头里，跟信贵人一起并肩走去了——所幸李贵人是与信贵人一起住着的，说起来倒也亲近些儿。
  不过只是四位贵人，这当间儿就暗潮汹涌的，吉嫔瞧着都不由得冷笑出声儿，“也不知道皇上在避暑山庄的时候儿，一共看了多少出好戏去。搁着我猜啊，怕是好戏连台。”
  淳嫔轻哂了声儿，“原本自都还是好好的，偏都叫那芸贵人给搅的。信贵人和如贵人，好歹都是名门闺秀，更是进宫多年的老人儿，自都是懂规矩的。偏这两个小的进宫之后，颇多惹事儿。”
  廿廿静静凝视淳嫔，“……她们两个刚进宫，难免对宫里规矩还不谙熟；况且都还年纪小，正是心高气盛的时候儿。”
  “不过这回从热河回来，便也是时候再重新叫她们学学宫里的规矩了。你是嫔位，这也自是你该做之事。不如就将芸贵人和李贵人暂都交给你去，叫她们跟着你勤修内职，你看如何？”
  淳嫔登时站起身来，“皇后娘娘若肯如此安排，那嫔妾自不会辜负皇后娘娘所托去！”
  廿廿含笑点头，“那就这么办吧。”
  “只是不用太急，她们毕竟才回京来，车马劳顿的得歇息几天。等她们缓过神儿来，你教导她们也不迟。”
  淳嫔忙行礼，“谨遵皇后娘娘谕旨。”
  廿廿想想，便道，“芸贵人倒也罢了，她毕竟现下是独居永寿宫；倒是李贵人，她是跟随信贵人、玉贵人她们一起住着。虽说她们都是贵人，但是进宫总有先后，你便是教着李贵人学规矩，也记着先跟信贵人、玉贵人她们打声招呼才是。”
  淳嫔笑了笑，“皇后娘娘便请放心，这一层干系，嫔妾心下还是明白的。”
  淳嫔兴冲冲地告退出去了，諴妃也顾着自己分管的差事，这便也先走了。
  殿内，吉嫔瞟着廿廿乐，“皇后娘娘好法子。这一来是叫淳嫔如愿以偿，有的忙，又能约束两个心眼儿过多的小贵人；且又能以此事来探探淳嫔如今与信贵人私下的关系去……当真是一举数得。”
  廿廿静静抬眸，“我便是这会子脑子变慢了，可是好歹我也还是中宫啊。”
  吉嫔含笑点头，“皇后娘娘这尊大佛，自然将后宫震得服服帖帖的。”
  廿廿深吸口气，“这几个贵人也自然都是眼明心活的，你没瞧她们方才都有意无意往我肚子这儿瞧么？两个小贵人我倒不敢确定，不过信贵人和如贵人怕已是看出端倪来了。就这几日吧，等皇上回来了，我就正式将这事儿明说了。”
  吉嫔也是点头，“日子也到了，况且你那肚子已然这么明显了，藏已是没意思了。”
  廿廿含笑道，“只是我身子越来越沉了，便得央着姐姐替我盯着绵恺些儿，我暂且有日子要顾不上他去了。”
  吉嫔淡淡笑了笑，“那又有什么难的？只要……二阿哥那边儿不起什么幺蛾子，咱们三阿哥那边便也没有什么叫咱们操心的去。”
  廿廿静静垂首，“贵人们回来已经来请过安了，想来绵宁不一会子也该过来了。”
  吉嫔便站起身来，“那我就先回去了。你且亲自瞧瞧二阿哥去就是。”
  .
  廿廿没猜错，吉嫔离去不多时，外头已然来报，说二阿哥绵宁在外头求见。
  廿廿叫进。
  绵宁一向言行谨慎，是自不肯与几位贵人一起来请安的。他总得打听着，等贵人们以及諴妃、吉嫔她们都走了，这才方便进内来请安。
  绵宁进内，没敢抬头，先请双膝跪安。
  廿廿忙吩咐，“四喜，快将你二阿哥扶起来。”
  若是往常，她都要亲自起身去扶的，以示母子情深。只是这会子，她的腰身已经不允许她随便弯腰。
  四喜赶忙上前伸手要扶，绵宁道了声谢，却没等四喜的手指头尖儿碰着他衣袖子，他自己已经先站起来了。
  廿廿上下打量，含笑道，“这一去，瞧着晒黑了些。不过更显着壮实了。”
  “你汗阿玛在南苑行围，你怎地没随着你汗阿玛一起，倒先回来了？可是你惦记着家里头？”
  绵宁忙道，“是几位贵人娘娘要先行回宫，儿子想着汗阿玛还要另外派人护送，不如儿子亲自护送着回来，也好叫汗阿玛能安心行围。”
  廿廿便也点头，“说的也是有理……”
  廿廿先垂眸去喝了口水，继而缓缓抬眸，“你这孩子一向小心谨慎，这自然没错。可是既然圣驾已经到了南苑，便已经是京师地界儿了，几位贵人回宫，又何必如此小心翼翼？”
  “倒是你汗阿玛既然留在南苑行围，二阿哥你若能陪在你汗阿玛身边儿才更是好的。”
  绵宁一梗。
  廿廿放下水碗，静静一笑，“瞧你这孩子，我的话竟叫你为难了不成？”
  绵宁赶忙撩袍再度跪下，“儿子自知愚笨，在小额娘面前便是什么话儿都藏不住的。”
  廿廿轻轻而笑，“怎么了啊，倒叫我出于妇人的感觉，忍不住猜想难不成那四位贵人当中，有人身子不适？又或者……竟是有了喜信儿了不成？”
  绵宁俯伏在地，一时没答话。
  廿廿缓缓道，“是谁？信贵人么？”
  绵宁却俯伏在地，又是半晌没有回话。
  廿廿不由得缓缓坐直，“怎么，竟不是信贵人？那究竟是谁这么有福分？”
  绵宁这才碰头答道，“回小额娘……是如贵人。”
  .
  廿廿高高坐着，只有片刻微微的错愕，随即已然如常。她点头笑笑，“原来是如贵人。倒也好。”
  绵宁有些不放心，小心翼翼悄悄儿抬起头来，偷看廿廿一眼，“小额娘……您，没事吧？”
  廿廿倒笑，“瞧你这孩子说的，我能有什么事儿去？我不过原本想着，信贵人的年岁更大一点儿，进宫的年头更长些，故此是她的可能性更大些罢了。”
  “至于如贵人，她这一晃进宫也好几年了，况且是我母家本家儿的族妹，我自替她高兴还来不及。”
  绵宁又是碰头在地，“儿子明白。”
  廿廿想了想，才有缓缓问，“我算着，便是如贵人遇喜，这日子也还早着，还不到稳稳当当往外说的时候儿。你竟是怎么知道的？莫非是你汗阿玛告诉你的不成？”
  绵宁忙道，“儿子岂敢……只是赶巧了，因回銮这一路上难免车马颠簸，如贵人便耐不住了，一路走一路呕着。汗阿玛也是纳闷儿，说出京的时候儿如贵人并未如此，怎地回京途中竟这般了。”
  “故此汗阿玛传太医伺候，太医才给摸出喜脉来了……只是因时候还早，喜脉还不准，汗阿玛这便叫儿子一路护送如贵人回园子来，途中仔细些就是。”
  廿廿便也含笑点头，“你做得好，也唯有你亲自护送回来，你汗阿玛才能放心。”
  廿廿想了想，又道：“如贵人既是我母家的本家儿，那你回家去也不妨将这喜信儿透露给舒舒些儿，叫她也跟着高兴高兴。”