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  七月下旬，正是暑气正盛的时候儿，皇上起銮赴热河。
  这一回，皇上只命二皇子绵宁随驾，而将绵恺留下来陪伴廿廿。
  临行时，皇帝千叮咛万嘱咐，倘若廿廿身子有半点不适，这便赶紧叫人加急送信儿到热河去。
  廿廿含笑点头，“皇上尽管放心，不会有事的。”
  终究这已经不是她第一个孩子，她也不再是当年那个年纪幼小的侧福晋去了。如今的她已是年近而立，更高居这中宫之位多年，更已然多次在皇上不在京时，独掌宫廷。
  此时的她，早已能安之若素。
  更何况，皇上这一回出京之前，便先亲自动手料理了华妃去。后宫里没有了华妃这个人，其余的人便是有谁想搅动些风浪来，却也其实翻腾不起多大的水花儿来。
  而那些个年轻气盛，又与廿廿相处的日子短的贵人们，皇上也带了去热河，不在京中扰着她静养。
  可说今年皇上秋狝而去的这个夏天，会是她这些年来能过得最舒坦的一个夏天了。不用操心，只管专心顾着自己的身子就是了。
  毕竟已经到了这个月份，便是她再小心，这腰身也终究要藏不住了。她得在肚子高高鼓起来之前，将一切都安排稳当了才好。
  .
  送别圣驾，廿廿率留京的嫔妃回到园子里，旁人倒没什么，唯有淳嫔已是红了眼圈儿去。
  廿廿知道是淳嫔年轻气盛，这会子眼睁睁瞧着皇上只带着几个贵人去了热河，她心下着急了。
  廿廿如何不明白呢，淳嫔在高位嫔妃里是最年轻的一个，又是在所有年轻的人里是位分最高的，她这便处在夹缝儿里，原本是想借此成为最为得宠的那一个，却结果反倒两头儿都落了空去。
  吉嫔也瞧见了廿廿若有所思的目光，这便用团扇捂了嘴，笑着走过去拉住了淳嫔的手乐，“是不是这会子忽然后悔自己晋封嫔位了？若这会子你还是贵人的话，那自然皇上要点你的名儿带了同去！”
  淳嫔不由得面色一变，面上有些尴尬道，“瞧你，这是说什么呢？”
  諴妃见状也赶忙走过来，一边拉住一个，“叫我说呀，咱们姐妹难得今年夏天这么逍遥自在。正好儿皇上不在京里，可叫咱们也好好儿乐乐。怎样，今年我做东，你们想怎么玩儿，尽管都与我说！”
  吉嫔却走开了，团扇轻掩了半边儿眉眼，似笑非笑地凝着淳嫔去，“我可不敢再惹咱们淳嫔娘娘不欢喜了。諴妃娘娘想带着淳嫔怎么玩儿，都由得諴妃娘娘去，若我也去了，免不得倒叫淳嫔娘娘看着不高兴去。”
  諴妃自是深知吉嫔的性子，也是没辙，只能瞧着她尴尬地笑。
  淳嫔则登时红了脸去，“吉嫔姐姐这是说什么怪话儿呢？你我同在嫔位，我还要叫你一声姐姐，怎地你反倒一口一声‘娘娘’地叫我去？”
  吉嫔却不肯领情了，眸光越过团扇飞上九霄云外去，“淳嫔娘娘可别这么说，我可不敢当。什么姐姐呀，我虽说是虚长了你些年岁去，可是你进宫初封就是贵人，我却不过是从常在进封而来的；从贵人到进封嫔位，你的排位都在我前头。”
  “宫里凡事最讲究的尊卑，年岁倒不是顶重要的，故此啊若当真要叫点儿什么尊称的，就不该是淳嫔娘将叫我什么‘姐姐’，倒该是我叫淳嫔娘娘点儿什么。”
  “我倒是也想喊‘姐姐’来着，怎奈何我的年纪比你大那么多呢，我自己若叫了，都得觉着牙碜；故此啊，那我就还是尊称您一声儿‘娘娘’吧。”
  吉嫔都说出这样儿的话来了，任是谁都能听出来吉嫔是不高兴了。
  当年便是华妃在时，吉嫔都是明怼；即便是在皇后娘娘跟前，她若是不愿意了，也敢说不中听的话。在那二位面前都如此，更何况是个小小的淳嫔了。
  諴妃也只能叹口气，不好开口，便就不开口了。可是却将淳嫔一个人给晾在了当场，窘得满面通红，不知道该如何圆了这个场面了。
  廿廿原本在远处，瞧见三人如此，心下也是不忍。廿廿这便走过来，含笑问，“你们说什么呢，竟都杵在这儿不走了。我还要让你们三个帮我拿主意呢，今儿晚上咱们可吃点儿什么才好？这大夏天儿的，我好几天都没什么胃口了。”
  淳嫔可得了说话的机会，这便赶忙说，“这样的时候儿，自是皇后娘娘最辛苦。但凡解暑的，都必定寒凉，皇后娘娘这时候儿都用不得……”
  廿廿含笑点头，“正是这个话儿，我自己都没了主意，倒等着姐妹们帮我想个辙呢。得了今儿你们索性都别自单叫了，都去我那儿，咱们一起乐乐。”
  吉嫔这才轻叹口气，“既然是皇后娘娘传召，那我自然是不敢不去的。我这个人脸皮厚，敢违抗諴妃娘娘，就是看准了諴妃娘娘的脾气好；可是我终究没胆量连皇后娘娘的面子也不给。”
  諴妃便捉了淳嫔的手，与她相视一笑，諴妃顺势道，“吉嫔这张嘴啊，满后宫的也就皇后娘娘能治得了她！”
  一场矛盾算是化解了去。
  廿廿回宫，特地叫着吉嫔，说还有三阿哥绵恺的功课事儿，要与吉嫔商量；这边厢諴妃便拉着淳嫔的手儿一起走，这便也是将两人暂且分开的意思。
  各自分道扬镳之后，廿廿这才轻声道，“姐姐这又是何必？淳嫔毕竟年岁小，着急些儿也是有的。”
  吉嫔便哼了一声儿，“她若只是着急，我何尝就不能体谅她？可是我瞧着，她怕是安着旁的心思！”
  廿廿不由得挑眉，“姐姐这话儿说的是……？我如今这脑子属实是不够用，姐姐还是得往明白里说才好。”
  吉嫔轻嗤一声儿，“华妃既死了，那这妃位上便又空了。咱们大清啊，哪朝哪代后宫里皇后下头，别说贵妃位空着，便连妃位上都只剩下一个儿的？她这便要望着高枝儿了！”
  廿廿也微微扬了扬眉。
  吉嫔便哼一声道，“便如我刚才敲打她的话，我跟她虽说都在嫔位，但是她从贵人位分起，一向排位都在我前头，故此若是从嫔位循序渐进的话，那自然是她进封妃位啊！”
  廿廿却垂首淡淡一笑，“妃位又哪里是这么容易就进封上来的？按例，除非殊恩，一般都要诞育过皇嗣的才成。淳嫔非但从无皇嗣，更进封嫔位也还没有几年，况且年轻，这便不是那么容易的事。”
  吉嫔眼角轻挑，“故此她才着急啊！她这是眼睁睁看着贵人们随驾去了热河，她却得留京守着空房，她心下自然不愿意呢！”
  “也不知道皇上这一走要多久，要真是好几个月才回来，天知道她怨气儿越积越深，会不会就都挪到皇后娘娘你身上来！毕竟，她这些年是替你卖了力，而你还没‘报答’人家呀！”
  廿廿听出滋味儿来了，不由得挑眉，“姐姐的意思是说，她这也是故意要在我眼前闹出来？不是她年轻，不懂得掩饰；而正好儿相反，根本就是她故意闹出来的，她是想以此提醒我，我还没‘报答’过她？”
  吉嫔轻嗤一声儿，“我又不是她肚子里的蛔虫儿，皇后娘娘便也甭问我的话儿。不过反正我心里是这么琢磨的，我认为她就是这么回事儿！”
  廿廿不由得立住，幽幽吐了口气。
  “……姐姐这般一说，我现在忖着，倒也有理。她不是那沉不住气的人，否则她也不可能在华妃身边儿稳稳当当呆了那么多年，都没叫华妃看穿了。而她这些日子来在我面前这般的急躁，就当真有可能是她故意的直白了。”
  吉嫔凝着廿廿的眼睛，“所以我今儿要特意敲打敲打她啊！别一个华妃刚没了，这回头又来个小的。她可毕竟在华妃身边儿呆了好几年呢，耳濡目染的，要是想学的话，早就学进骨子里去了！”
  廿廿想了想，便也是苦笑一声儿，“也是，这会子在她眼里看来，兴许我还不如华妃呢。华妃好歹还帮个进封了嫔位来，可是我呢，用完了她，却迟迟没给个回报。”
  吉嫔幽幽白了一眼，“她是忘了她才是什么年岁，刚进宫几年，怎么就好意思着急地往妃位上去呢？她真想把她自己当成皇上的大宠妃看？还要跟当年的孝仪纯皇后似的，无子而封妃？”
  廿廿笑着摇头，“我想该不至于……皇上如何待她，便是外人不知道，她自己心下不会没个数儿。当年先帝爷与孝仪纯皇后的情分，又哪里是谁都能相提并论的去？”
  吉嫔这便定定盯着廿廿，终是笑了，“那你跟皇上呢，还不是一回事儿？甚或，皇上遇上你，比先帝爷遇见孝仪纯皇后还早好些年呢！”
  廿廿立时切齿，“哎呀，姐姐这伶牙俐齿又咬上我来了！”
  吉嫔这才乐起来，将方才的戾气儿给散了，“总归我再咬谁，也不是冲着你来的。你可千万别被我给惊着、气着了才好。”
  廿廿含笑点头，“这么多年过来，我若是那想不开的，早跟姐姐扯头发、撕脸皮的好几回了。”
  吉嫔嗤了一声儿，“……我现在不防备别的，就防备着她一旦心下怨气儿深了，再将你身子这事儿给传扬出去。这时候皇上和二阿哥都不在宫里，便有许多防备不到的变数去。”
  廿廿伸手握住吉嫔的手去。
  当年陈德那事儿，当真是叫宫中所有人至今还都心有余悸。如今皇上和二阿哥都不在，留下一家子妇孺在宫里，若当真出个什么变乱，那当真是不敢设想。
  “姐姐安心，没事的。”
  吉嫔叹了口气，“也是。瞧我，这会子说这个做什么？只盼望着皇上早些回来，别在热河一耽搁就是数月才好。要不然到时候儿你的身子都沉了，这便怎么都是不稳妥的。”
  廿廿点头，“我更悬心着皇上。皇上入哨行围，到时候才当真是刀剑无眼……”
  吉嫔也是微微一震，点点头。
  廿廿便笑了，“这会子想想皇上那边儿的处境，倒是咱们后宫里这些姐妹之间的勾心斗角却成了小孩子的把戏一般去了。虽说都藏着些心机，但是好歹还都有限度。”
  吉嫔便点了点头，“既然话都说到这个份儿上，我便也不瞒你了——当年淳嫔她们那一拨儿刚进宫的时候儿，我与淳嫔、信贵人、安常在一个宫里住着，是当真亲眼看见过她们三个人之间的风起云涌的。”
  “原本那三位贵人当中，以安常在和信贵人的家世为最好，淳嫔家世倒是普通，这便自都觉着信贵人和安常在会先拔头筹。那二位互相也暗暗较劲，互相不买账，倒是淳嫔在当间儿左右传话儿的……”
  “结果后来，信贵人没上没下，安常在降位，而倒是夹在当间儿的她最早得了进封……便从这事儿上，便可见她的心思深沉。从前华妃在的时候儿，你要用她，倒也罢了；如今华妃不在了，你倒得对她加点儿小心些才是。”
  “终究她跟咱们这些一起从潜邸里走过来的老人儿不同，她的心啊还只是为她自己个儿着想呢。她从前为你所做的那些事儿，也都是为了换取你对她的支持，那都是有所图的……一旦没能得到她想要的，鬼知道她会干出什么来。”
  廿廿静静垂眸，“姐姐说的是。她如今就是处境太过优渥了，这便总忖着再攀高枝儿。她忘了在她下头的那些贵人们，同样还是有威胁的……是时候儿给贵人们机会，该晋位的晋位，叫她明白这个嫔位也是得来不易，应当珍惜。”
  吉嫔这才也是微微一怔，瞟着廿廿便笑了，“原来你已经都想好了。”
  廿廿莞尔，“姐姐方才说得好，从前三位贵人并重的时候儿，那两位家世更好的都没得进封，却叫她左右逢源的进封了；那风水轮流转，这回便也该轮着家世好的升起来了。”