447、
  七月底的时候儿，热河传来信儿，说今年太上皇和皇上也不入哨了。
  不入哨，便是不行围了，只在避暑山庄接受蒙古王们的朝觐，以及各项庆典而已。
  只是，终究不是真正的“秋狝”了。
  这便是皇帝登基三年来，从嘉庆元年到嘉庆三年，皆未真正行围。
  虽则有太上皇年事已高的缘故，可是消息传回京来，廿廿心下还是沉坠的。
  ——凭太上皇重视祖宗弓马骑射的传统，他老人家绝不会因为自己年事已高，就阻拦着皇上和皇子皇孙们入哨行围的。
  可是太上皇却就是拦了，而且一拦就是连续的三年。若说风霜雨雪，可是这个季节，围场里哪一年不是风霜雨雪呢？
  唯一的可能就是，太上皇依旧在防备着宗室王公们，小心地护着皇上的安全。
  与停止入哨的消息一起来的，是太上皇与皇上叫廿廿赴热河的旨意。
  八月里是太上皇的万万寿庆典，她这个当儿媳妇的，便是之前不跟着去，这个场合却也少不得的。
  廿廿便急召见仪郡王。
  太上皇和皇上离开京师的时候儿，留下王、大臣在京总理诸事。
  留京的王为怡亲王、仪郡王两位；大臣为苏凌阿、庆桂两位。
  怡亲王虽是近支，只是廿廿身为中宫，不便单独召见；仪郡王永璇却是自家骨肉。
  再者，留京大臣中的庆桂，便是仪郡王的舅哥，凡事也好通气。
  廿廿将京中的事托付给仪郡王，这才预备行装启程。
  次日一早，諴妃率嫔妃们前来请安，廿廿才说起此事。
  諴妃只道，“皇贵妃娘娘此去，自是为了给太上皇祝寿而去。那也便请皇贵妃娘娘，将妾身们的一片心意都禀告给太上皇吧。”
  廿廿含笑点头，“姐姐们尽管放手预备，我离要走还有几天，姐姐们各展所长，为太上皇献上祝寿的心意去。”
  諴妃也含笑道，“那姐妹们当真要赶紧忙活起来了。”
  如今的后宫里，就是一位皇贵妃、一位妃、一位嫔，其余一群贵人和常在，自都是所有人的眼睛都只盯着这三位，听着这三位说话罢了。
  皇贵妃说完了话，諴妃也说完了，便所有人都望住了莹嫔去。
  莹嫔却不着急，知道所有人都看着她呢，她倒是静默了好一会子，才幽幽抬眸，“皇贵妃娘娘去了热河，自是要伺候太上皇的。那皇上跟前呢，难道就不用人伺候了么？”
  “妾身敢问皇贵妃娘娘一声，皇贵妃娘娘想带着哪位姐妹同行啊？諴妃跟我，连同春贵人倒也罢了，其余这些年轻的妹妹们，都是刚进宫，花儿一样的年纪，没的就一个都不带，只留在宫里自等荒芜了吧？”
  叫莹嫔这样一说，一众新进宫来的贵人们，眼里全都绽出光芒来。
  终究都是新人，谁不想尽早得宠，在一众新人里先拔得头筹，得以抢先进封那更高的位分去呢？
  终究，妃位、嫔位都只有一人，后宫的这些高位总没有长久空悬的道理。
  廿廿静静听着，諴妃担心地望过来，廿廿迎着諴妃的目光，依旧端然宁静。
  諴妃便先叹口气道，“莹嫔这是说什么呢？孝淑皇后二十七个月的孝期未满，这时候说这些，难道合适么？”
  莹嫔便笑了，“諴妃说的自是冠冕堂皇，可是諴妃怎么忘了，我们现在说的可是太上皇的万万寿之庆。孝淑皇后的孝期，放到太上皇面前，那还算得什么呢？故此啊，便是别的时候儿不合适，可是这样的场合儿，皇贵妃完全可以多带几位妹妹去啊。”
  廿廿听完了，缓缓抬眸，端然而笑。
  “莹嫔姐姐，瞧你，你进宫的日子比我还久，年纪比我还大，怎么说起话来反倒孩子气起来了？姐姐的心思我明白，姐姐不过是拉扯着新进宫的妹妹们来说事儿，可说到根子里，莹嫔姐姐是想自己随我同去吧？”
  廿廿的指尖儿在袖口里缓缓握紧，“莹嫔姐姐贵在嫔位，又是皇上潜邸老人儿，比我伺候皇上的日子都长。故此諴妃姐姐说的在理，孝淑皇后二十七个月的孝期尚在，可是既然莹嫔姐姐说了这个心思，我也总不能不当回事。”
  “不如这样，按着为孝淑皇后守孝的规矩，满后宫的人我谁都不带……只带莹嫔姐姐你同去。莹嫔姐姐可高兴了吧？”
  莹嫔都是一怔，倒尴尬得赶紧看向一众贵人和常在。
  廿廿只当没看见，只高高扬起下颌，“莹嫔现在就可以回去预备了。”
  众人告退，諴妃晚走两步，轻声劝慰着廿廿，“她是想激起新人妹妹们对你的不满，好在你及时弹压下去，要不然这粒种子一旦种下去，来日还不知结出什么样的果来。”
  廿廿垂首，缓缓勾了勾唇角，“终究她已是我拉不回来的人了，我便是再那般对她推心置腹，她也记恨我没帮她晋位。”
  “话说在明面儿上，倒也是好的，倒叫咱们对她不用再抱任何的幻想也就是了。”
  廿廿伸手握着諴妃，“我这一走，后宫里的事便要都拜托给姐姐了。莹嫔我带走，可是这宫里的新人，便总要姐姐多看顾着。”
  諴妃含笑点头，“这自是我应该的，何劳你还特地嘱咐一番。”
  廿廿便含笑道，“等我到了热河，见了咱们额驸，自要好好儿劝慰一番——可不是我们三公主不急着嫁哦，只是碰巧儿赶上了孝期呢。”
  諴妃都跟着脸红了，“咳，瞧你说的！咱们三公主可没太急呀。”
  说到这儿，廿廿心下倒是微微一动。
  “宫里不光有刚进宫的新人，还有咱们的公主……姐姐也要多费心了。”
  三公主自是不担心的，都是孝淑皇后留下的四公主，叫廿廿心下隐约有些不安。
  那孩子太安静了。自从孝淑皇后薨逝之后，那孩子就也托病不出，安静地避开尘世喧嚣去。
  可是廿廿和諴妃却都明白，这位四公主可不是好相与的。这孩子如今也大了，尤其是女孩儿家的心思更早熟些，指不定这心里在想着什么去。
  諴妃点头，轻声道，“还有咱们三阿哥，你也放心。等你走了，我就将他接到我身边儿来，必定不错眼珠儿地看着他去。”
  廿廿心下轰然地热，“那我就替绵恺，拜谢諴妃额娘了。”
  .
  廿廿带着莹嫔，离京赴热河。
  一路上白天行路，夜晚宿于行宫，廿廿便也再懒得搭理莹嫔去。
  每日虽照常从自己晚晌中挑两碗菜赏给莹嫔，其余便连早晚请安都免了莹嫔的，眼不见心不烦。
  一路上廿廿有些沉默，星桂便也跟着不大说话。
  从前身边儿还有周氏在，这回冷不丁又少了个人，这便更显得车内有些冷清了。
  星楣有些按捺不住，这便东看看、西看看，自己找话说，“……主子从贵妃晋了皇贵妃，这车驾就更不同了，更大了哈。”
  廿廿也抬眸望一眼。
  车子是更大了，不过自然也显得更空落了。
  星楣见廿廿没说话，便用胳膊肘儿拐了星桂一下儿，“哎，你说，莹嫔那话说得，是她自己在挑拨，还是那些贵人里头，当真有人在处心积虑想要出头了？”
  星桂叹了口气，轻声道，“依我看，自然是一个巴掌拍不响，两边儿的缘故都有。”
  星楣眯眼想了半天，“我挨着个儿地把她们都想了一遍……依你说，谁像更先出头的？”
  星桂回头看了廿廿一眼，见廿廿依旧在安安静静地捧着本书看，并没听她们在说什么，这才更压低了声音道，“若是按着宫里的规矩，自然是以家世为先。几位贵人里，家世最高的就是安贵人和信贵人……”
  星楣咬了咬牙，“信贵人倒还罢了，那个安贵人可是成亲王家那位安侧福晋的堂妹，恐怕不是个好相与的。”
  星桂想了想，倒也同意。
  星楣悄声道，“主子已为中宫之贵，自不便与那安贵人怎样；可是咱们却得帮主子盯着点儿去！”
  .
  途中走了七日才到避暑山庄。
  下车之时，莹嫔按着规矩先下车，然后到廿廿车驾前来恭候着。
  这便终究还是要面对面。
  廿廿扶着星桂的手，下得车来，向莹嫔点点头，“莹嫔一路辛苦了。”
  莹嫔注意到廿廿这回已是再度只称她为“莹嫔”，再没有了“姐姐”二字。
  莹嫔淡淡而笑，“皇贵妃何苦如此？我便是当你的面，说了那么几句刺耳的话，可是你不是也将我离间出来了么？叫皇贵妃那么三言两语说完，新人们心下倒都恨起我来了，皇贵妃带我同来，不是荣耀，倒是在磋磨我呢。”
  “磋磨？”廿廿歪头，微微含笑，“若当真有磋磨，我就不会叫莹嫔你顺顺当当来到热河了。咱们路上那么多行宫呢，随便将你抛在哪儿，反正你身子也一向不好，病在路上了，岂不是顺理成章？”
  “你！”莹嫔脸气得都一白。
  廿廿点点头，“你是皇上潜邸老人儿，我便是中宫，也不能在明面儿上对你如何。这个道理你我都是心知肚明，故此你便仗恃着这个，敢当面与我顶撞。可是你别忘了，我若要磋磨你，不用摆在明面儿上的法子，还多的是。”
  廿廿抬眸望向巍峨秀丽的避暑山庄。
  “咱们此来，是为太上皇祝寿而来。不像咱们之前在宫里，关起门来就后宫几个人，你说什么我可以不与你计较；可是此时已是来了避暑山庄，若你还敢当面顶撞我，将我的中宫威仪不当回事，那我也就唯有使出法子，叫你重新正视一番什么才叫中宫威仪来。”
  “莹嫔，我自不想那般；我也希望你，不要逼我出手。”
  莹嫔想要看起来不在乎，却终是眉眼几番腾挪，终究找不到那个安定的地方儿，只得讪讪地别开视线去，“……你自伺候你的太上皇，我伺候我的皇上。咱们井水不犯河水就是！”
  廿廿不由得眯起眼来，“哦？你说太上皇不是你的太上皇？太上皇乃为大清万民的太上皇，人人尊仰。可是依你的话，你倒并无对太上皇的敬意喽？”
  莹嫔尴尬得掀了掀嘴唇，“皇贵妃也不必如此揪我的小辫子！我自不是那个意思！”
  “既不是那个意思，以后就不要在我面前再说这阴阳怪气的话！”廿廿冷冷盯着莹嫔，“若有再犯，你今儿这话，我会叫你父兄来问。是不是你们侯家，都敢有此等不臣之心？！”
  这世上终究人人都有父母亲故，听廿廿如此说，莹嫔便再不甘心，也终是唯有矮下了身子来给廿廿行礼，“……是妾身不逊，还望皇贵妃娘娘恕罪。”
  廿廿面无表情，径直迈步上前。莹嫔不得不灰溜溜跟在后头，头也不自觉地垂了下去。
  .
  廿廿带莹嫔先赴东宫继德堂给皇上请安。
  皇帝含笑亲迎到门槛内，伸手向门外，等着廿廿伸手过来，扶着廿廿跨过高高的门槛。
  廿廿入内行礼，皇帝含笑点头，“一路上你们倒走得慢了些，我算着五日能到，却走了七天，倒叫我心下惦着。”
  莹嫔便也赶紧在门槛外，上了月台便赶紧行礼了。
  莹嫔生得艳丽，这便虽说年纪比廿廿大，可是请安的嗓音依旧还能婉转动听。
  廿廿静静听了，便含笑道，“因妾身这回自作主张，带了莹嫔同来。莹嫔身子不好，这么一路往北来，我又怕她受了风寒。这便叫走得慢些，倒叫皇上悬心了。”
  莹嫔一听就不乐意了，梗着脖子盯着廿廿的背影道，“皇贵妃的话说得好奇怪，妾身何曾病了，又何谈耽误了行程？”
  廿廿没说话，只抬眼含笑望着皇上。
  皇帝便一皱眉，“莹嫔！这也是你对皇贵妃说话的样子吗？你进宫的日子比皇贵妃还久，怎么，这些年宫里的规矩算是都白学了？”
  莹嫔恨得咬牙，冷笑道，“皇上！妾身只是不明白，皇贵妃为何非说妾身病了！皇上可以问过太医，妾身是否在路上病过！”