459、
  “我没事……”皇帝忙拉住廿廿的手，抬眸迎上廿廿已经红了的眼圈儿去，将她的小手团在掌心里，“傻丫头，别担心爷，照顾好你自己。爷可比你大了十六岁呢，该爷照看你的，这会子却反倒你回头来照看爷。”
  原本皇上不这么说，廿廿还是坚强的，叫他冷不丁这么一说，廿廿的鼻尖儿反倒酸了。
  她终究还年轻，自己又从小就进宫，生活在宫廷里，几乎与世隔绝，故此对人间的丧事经历得本就不多。这一刻又是太上皇崩逝，她既陌生又心焦，只觉仿佛天都要塌下来了。
  可是她却已经是中宫，倘若真是天塌下来了，她不但不能躲，她更得踮起脚尖儿高高地站起来，用自己的肩膀去扛起来。
  责任如此，可是平心而论，她自己心下何尝没有紧张，甚至是慌张和怯怯去？
  好在这是在大行太上皇的丧期里，掉泪本是再正常不过，她便索性纵着自己在皇上面前掉了几滴眼泪去。
  ——还有方才那事儿的后怕啊。
  当时是豁出去了，自是一片孤勇；可是这会子反过劲儿来，倒有点儿后怕了呢。
  眼泪不是软弱，倒能帮她将心底的情绪宣泄出去些儿。
  可是抬眼，却又迎上皇上一双红肿的眼——皇上是为太上皇而几番举哀所致。两夫妻这会子四目相对，跟照镜子似的，眼睛是一样的，倒叫廿廿哭不下去了。
  不能破涕为笑，倒也心下一稳。
  幸好，这个天下，就算没有了太上皇老爷子撑着，但是他还有她，她也还有他。
  不然这天下这么大，只有一个人的肩膀只力撑着，那该有多孤单。
  .
  天渐渐黑了。这一日，整个宫廷内外都过得不容易。
  皇贵妃宫里再度派人来传话，说今天晚上也免了请安。
  莹嫔扭头坐回炕上，不由得有些皱眉，“诶？有些不对劲儿啊。”
  星镞拿抿子，帮自家主子将不听话的头发往里抿了抿。
  太上皇崩逝，皇贵妃以下俱剪发成服。故此莹嫔的发辫也解开，截下了一段去，此时那一段发辫茬口新鲜而平整，却有些硬撅撅地戳在莹嫔脖子那，叫她有些不舒坦。
  如鲠在喉，去之才快。可是偏偏，去不了。
  “主子是说皇贵妃免了请安么？毕竟是太上皇孝期，她自己怕也是要到乾清宫那边儿去守灵。”
  莹嫔摇头，眯眼望着窗外，“过了申时了。太上皇于申时大敛，按说自应当所有王公大臣、内廷主位都齐集举哀才是。可是你没瞧见么，今天这都一整天了，我都只呆在自己宫里，门儿都没出去过。”
  星镞听了也是皱眉，“对呀！今天皇上传旨后宫，皇贵妃及妃嫔以下俱翦发成服。可是到了齐集举哀的时候，皇上只是传旨令‘公主福晋以下、侍卫妻以上，及包衣佐领等男妇俱成服。各按位次齐集举哀’……皇上怎么没叫皇贵妃和主子们去啊？”
  莹嫔眯起眼来，“说的就是啊。太上皇崩逝，此为天下最大的孝，皇贵妃和后宫诸位都是当子妇的，自然该同举大哀，哪儿有不齐集举哀的道理！”
  星镞也想不明白，迷惘地甩了甩头，“既然已经剪发成服了，为何不叫举哀去？当真有些古怪啊。”
  莹嫔垂眸，指尖无意识沿着炕桌上的纹理划着，“……或者说，就算我们不去倒也罢了，那皇贵妃已是中宫，又是被太上皇亲下敕旨晋位的中宫，她怎么能不去行礼？可是皇上的旨意里，偏偏连她也没有。”
  莹嫔望着那一点点吞食紫禁城的夜色，“难道，她有旁的、更要紧的事要办？”
  “而且皇上也知道，故此才特地免了后宫嫔妃齐集举哀……否则，皇上和她，岂不是不孝？”
  星镞也是迷惑，“皇贵妃也没见忙什么啊。”
  莹嫔又向窗外看了一会子，“皇贵妃，究竟在忙什么呢？这世上，还有什么事比给太上皇举哀更要紧的呢？”
  她静静地想了一会子，旋即淡淡一笑，“想来这会子叫她闹心的事儿，倒也不少。”
  “一来，太上皇宾天，她最大的靠山就没了。二来，她虽说已是事实上的中宫，可是她毕竟还没正式册立为皇后呢。可是啊，她也是运道乖舛，前边儿孝淑皇后的二十七个月的孝期还没完事儿呢，紧接着就又是太上皇的二十七个月孝期！”
  “哈哈！说来连我都忍不住要替她掬一把辛酸泪。看似唾手可得的皇后宝座，可是她就是得不着。这么前面一个二十七个月孝期，后面又一个二十七个月孝期的……天知道这中间又会不会出什么事，叫她前等后等，就是等不到她的册立之期了。”
  “所谓啊，名不正则言不顺，她就再是事实上的中宫了，可是她的名号依旧只是皇贵妃，终究还不是大清皇后啊。”
  莹嫔想了想，忍不住又是一笑，“既是这样，那她就更多了一重担心了……只要她还没能正式册立，那她就还不是皇后，只是个皇贵妃；那她的三阿哥，就依旧还只能是皇贵妃之子，而并非皇后之子。”
  “既是如此，那三阿哥的身份，又怎么跟二阿哥比啊？”
  “眼看着太上皇崩逝，皇上势必要在一年之内建储；可是一年之内，距离二十七个月的孝期便连一半还不到呢。无论是从身份上，还是从年纪上，皇上都没有理由立她的三阿哥，而不立二阿哥啊！”
  莹嫔越想便越是忍俊不已，“也怪不得连太上皇崩逝，她都没来齐集举哀呢。我猜，不是皇上不叫她来，怕是她自己心急如焚躺倒了，这才来不了的吧！”
  “原来这就是对于她来说更要紧的事……也是，太上皇崩逝了，终究是亡人的事；而活人的事，总归比亡人的事更要紧。她现在指不定如何绞尽脑汁，设法算计二阿哥，而去捧她的三阿哥去呢！”
  星镞听了也是大为佩服，“主子思虑之高，后宫之内就是无人能匹敌！主子这么一说，奴才当真茅塞顿开！”
  “只是，主子，倘若皇贵妃当真要开始处心积虑算计二阿哥的话，主子这头儿可要提醒二阿哥福晋一声，叫二阿哥那头儿防备着些？”
  莹嫔点头，“这个时辰，乾清宫那边儿举哀的公主福晋们应当已经散了。去瞧瞧，二阿哥福晋出来没。若是出来了，你便设法将这话儿先过给她去，瞧瞧她是作何反应。”
  星镞蹙眉，“由奴才告知二阿哥福晋么？不用请她过来，主子亲自说给她？”
  莹嫔轻哼一声，“民间俗话说‘上赶着不是买卖’，且叫她自己掂量着办去。若她自己有自知之明，知道就凭她的阅历，她没本事与皇贵妃斗，那她就该自己求到我眼前来。而不是我主动要帮衬她去。”
  “唯有是她主动求到我跟前来的，咱们才是更贵重的；否则倒成了我巴结她了似的。唯有她知道我贵重，那将来……我指望的事儿，才有成的可能。”
  星镞听罢想了想，终究抿嘴一笑，“奴才隐约明白了。奴才这就去。”
  .
  这一整日下来，皇帝啼哭不停，竟日水浆不进。
  王公大臣们都伏地环跪，恳求皇帝节哀。皇帝悲痛不能自已，左右皆不忍仰视。
  无论王公大臣们如何恳求，皇帝都不肯用膳。没办法，成亲王永瑆和仪郡王永璇这才一起来廿廿宫中求见，请皇贵妃出面劝慰皇上。
  成亲王和仪郡王都是自家哥哥，廿廿自不能端着中宫的架子，这才应了所求，正式来到乾清宫上书房苫次。
  廿廿来的时候，已然夜深。
  廿廿也不自己来，而是传了諴妃、莹嫔，三人一起来。
  途中莹嫔故意与諴妃嘀咕道，“都这会子了，咱们才得了机会到乾清宫来。也不知道皇上今日小敛、大敛，为何都不叫咱们来给大行太上皇齐集举哀。”
  “你瞧瞧，皇上本来是叫‘皇贵妃及嫔妃以下俱剪发成服’啊，怎地到齐集举哀的时候，就变成‘公主福晋以下’，将皇贵妃和咱们都给略过去了？”
  諴妃叹一口气，“皇上自有皇上的道理，又岂是你我一介深宫妇人能揣度得明白的？”
  莹嫔故意盯着廿廿的背影道，“……皇贵妃乃是大行太上皇亲下敕旨晋位中宫的，大行太上皇如此抬举皇贵妃，怎地皇贵妃也都不来乾清宫行礼？便是皇上没让来，皇贵妃也可代妾身们陈情，想必皇上也不能阻拦吧？”
  “还是说，皇贵妃自己也没想来？”
  廿廿心下微微一动。
  不能不说，莹嫔是聪明的。这一点，竟被她给瞧出来了。
  太上皇宾天，小敛之后梓宫从养心殿移奉乾清宫，这个过程里她正在带人办事，处置和珅与福长安两个，故此她不可能分身出现在乾清宫齐集举哀来。
  故此皇上旨意只叫公主福晋以下前来举哀，却免了后宫嫔妃们。
  廿廿静静垂眸，“皇贵妃及嫔妃以下……莹嫔你怎么敢忘了，如今后宫嫔妃并非只有咱们这些人，还有太上皇身后的乾清宫主位们呢！”
  “太上皇刚刚宾天，在皇上还没给太上皇身后的嫔妃们上太妃尊号之前，她们的名号依旧都只是嫔妃啊……怎么，你当真忍心叫年事已高的娘娘们也来举哀？”