以四爷最初的计划, 他们是要走云贵高原的。只是在大理休整的时候，他们收到了弘晖的来信。
  这孩子这几年的笔头功夫越发纯熟，一封家书，也能写出花来, 比之四爷有过之而无不及。
  这次原也不过是寻常问候, 不过在信中提及的一件事倒是把萧歆给逗乐了。
  说是几个弟弟如今业已到了适婚年龄，四爷他们刚走的时候就有不少媒人来保媒，只是弟弟们尽皆要等四爷他们回去做主，便就给搁置了下来。
  然而谁也没想到，爹妈这么会玩，放出去还不知道回家了，一个个的也是怕爹妈太久没回去连儿子长什么样都忘了, 遂联名恳请爹妈早日收了玩心，回去看看儿子们吧，要不好姑娘都让人家挑光了。如今就连小六都开始议亲了, 他们再这么耗下去，估计要成为大清朝里典型的钻石王老五了。
  四爷倒是很认真的想了一回，如今小七小八都要成人了, 留守在家的几个大的就更不用说了。遂决定从广州走水路回京。
  不过在内河一个不知名的地方，四爷一家出行至今第一次碰到了一点麻烦，他们遇上盗匪了。
  “奴才这就带人去处理了。”海望现身在楼船上, 像是在他眼里, 盗匪不过宵小之辈, 碰上他们这个精英班子出来的, 还不是等着被碾压。
  四爷望了眼江面上腾升的水雾，没有掉以轻心，“先看看再说。”还让人去把请来随船的当地水鬼叫来了解情况。
  得到的不过是季节的变化，江上时常会出现水雾弥漫的情况，等到太阳出来的时候，雾气就会渐渐散去。至于说盗匪，他们这里还真没听说过，兴许是从别处流窜过来的也未可知。
  既然不知道对方的情况，四爷自然不会让人轻易出手，不过是让海望交代下去，在迷雾散去前还按兵不动，只做好备战准备就行了。
  两个孩子见四爷回来，还赶紧迎了过去。弘晏道:“让儿子去给阿玛铲平道路。”那说话的口气，也是有点不知天高地厚的意思。
  小八也在一旁握了握手里的宝剑，“还有我阿妈，让我也去试试手吧。”
  这俩孩子也是这几年在外面晃荡的，一直以为自己是个能耐的，加上没真正遇见过什么坎坷，哪里知道什么叫江湖险恶，就他们那三脚猫的功夫，等下怎么被打进水里都不知道。是以萧歆还把人叫回来，“都消停了吧你们，这可不是行军打仗，对方要是亡命之徒，就不是试了手还能跑的回来了。”
  四爷也是赞同萧歆的话，不过也没有太过打击孩子，“你们可以先到上面去看看。但是你们要答应阿玛，只是看，不动手。”
  孩子俩互看一眼，相比起萧歆的话，自然是四爷说的更动听一些，遂乖乖把手里的佩剑放下，直奔楼上甲板围观去了。
  楼船就这么在江面上停了近一个时辰，太阳光才慢慢从层层迷雾中透出光亮来。待到迷雾散尽，才让双方看清了彼此。
  对方也是一艘大型楼船，而且甲板上下围满了手持兵刃的匪徒，目测不下一二百人的样子。见这边也没什么人手的样子，还都叫嚣着把船靠了过来。
  小七小八这才有点后怕的看了看端着望远镜在瞭望的海望，“咱们能打得过吗。”刚刚的豪迈早不知道被丢哪去了。
  “小主子放心，这种乌合之众不是咱们的对手。”不说他们这些精英能够以一敌十，就是火器，他们也都有遵照弘晖的意思配备了。只是一路上风平浪静的，没有展示在人前罢了。当然，没到紧急关头，他们也不会轻易使用火器，要不很容易暴露身份。
  就在双方一触即发的时候，一只隼呼啸着停在匪船上。
  那方老大一看，吓得肝胆俱裂，后退着直说走走走，差点没直接跳到江里游走。
  这个戏剧性的变化也是看得人摸不着头脑。
  小七小八跟着追上甲板的时候，只看到那方楼船越行越远，而江中只有一叶扁舟，上有一人在垂钓，旁边立着一只隼。
  兄妹两新奇的看了一回，四爷便吩咐起行，不过在经过一个峡谷的时候，突然下起了暴雨，船只只能被迫靠岸停行。
  只是此处前不着村，后不着店，倒是连个落脚处都没有。海望带了几个人前去探路，回来后便说前面山坳处有一庄园，或可借宿一晚，遂四爷携小家前往。
  那庄园的主人恰如海望所言，是个好客之人。唯一让他们感到意外的是，那个在江上垂钓之人竟是这家的少主。
  小七便代四爷谢过了人家，虽说他们有把握对付盗匪，但是不动干戈对他们来说才是最保险的，要不谁知道会引出什么来。
  那乔家少爷倒是个玉树临风的，便就是小八这样的女孩子也是看痴了眼。
  萧歆没太留意看孩子们，不过偶尔看去的时候，倒是发现几个孩子凑在一起也是有说有笑，便就没再操心，不过是在告辞离去的时候发现小八有点怪怪的。
  萧歆以为她这是身上不舒服，便拦了四爷，自己去找小八。
  “额娘怎么还没歇息。”小八刚要下床，就被萧歆给叫住了，“别下来了。”说着自己脱了鞋就钻进被窝里，“你这几天怎么了，可是哪里不舒服。”
  小八楞了一下，然后笑道:“没有额娘，我就是还惦记着云南的雪山还没去呢，明明就在眼前了。”一副很可惜的样子，看起来倒不像是有假。
  不过萧歆对自己的女儿还是了解的，她只要紧张手指就要到处动，以此来转移注意力。虽说知道她心里有事，但既然她不愿意说，萧歆也不能勉强，于是又再说了一回母女间的体己话。
  回去的时候，四爷还在等着。“怎么样，小八可是有什么事。”也是满满的担心。
  萧歆脱了外衣上床，“看样子该是没什么，咱们也别太过紧张了，孩子大了难免会有一点自己的心事，咱们也不是事事都追根究底，这样孩子跟着紧张。”
  四爷想了想也是这个道理，这孩子眼看着就要及笄了，可不能再当小孩子来对待。遂也没再去过分干涉小八，只让萧歆多留意着点。
  就这样一直到了广州，萧歆才见识到水师的样子。怎么说呢，因为之前从来没见过，所以对萧歆来说，还是挺震撼的，有两层甚至是三层的战船在海上列队似的接受四爷的检验。在萧歆固有的认知里，这个时期的战船其实还是相对落后的，大多使用的中国式帆船，而不是这种相对先进的齿轮船。
  水师提督正在同四爷解释着每种船的作用，以及船身上图案雕塑的寓意。低下两层船舱里布满了炮眼，一艘战船上大概配备有六百名水兵，其中三百多人是炮手。而且他们这种兵种的岗位不是固定的，因为一旦遇上战事，死伤都是再所难免，所以每个人都是炮手，也都是近身格斗的好手。
  说到造船术的改进，水师提督也是卖了一回西方人的好，“洋人虽然狡猾，可这造出来的东西的确是好，现在不仅是广州水师，福建浙江等地也都在对战船进行改造。加上水师一直不断地扩编，近海处已经鲜有倭寇胆敢靠近。”
  四爷听着看着也是满意地直点头。不要说萧歆，这个规模的水师他也是第一次看到。说到倭寇，也是让人气得牙痒痒，想当年在收复台湾的战争中，他们就经常受到倭寇趁火打劫，沿海百姓不知有多少深受其害。四爷虽然没有经历过当年的战事，但只要听说起这事，心里还是愤然的。这几年虽然说水师的力量一直在提升，但是这个隐患不除，沿海的百姓就不能安居乐业。是以还对水师提督说道：“明朝的戚继光就曾抗倭十余年如一日，至到如今倭寇仍是只增不减，可见他们在海上也是盘根错节，窝点众多。但不论怎么说，你们只要是能在这上面有所建树，朝廷上大可放心，真要有小人进谗，朕只拿他来给你们祭旗。”这也是担心许多将领看到了那么前车之鉴而心存顾虑，未敢一心一意对待抗倭大业，这样一代代往下遗留，倭寇的势力只会越积再大。
  水师提督便就单膝跪地，很是慷慨激昂地说了一番愿为君上朝廷肝脑涂地的话。四爷这人在拉拢人心方面很有一手，什么亲自把人扶起来，又再替人整理甲胄。其实都是一些小细节，往往都能把臣下感动的要死。
  这不，临别的时候，四爷还把自己身上的一块玉佩摘了下来赠给水师提督。只当是信物，待到他年扫尽倭寇，加官进爵自然不在话下。
  萧歆也是憋了很久，等到只跟四爷俩个人的时候，才忍不住轻笑出声。
  四爷便伸手掐了萧歆的脸，“你当朕这个皇帝是好当。”说的也满满心累的样子，“人都以为九五之尊一天到晚没事干就上上朝批批折子，累了还有后宫佳丽环伺。那些都是话本里杜撰出来的，骗骗市井小民也就罢了，你还能不清楚，朕还不信了。”
  萧歆便紧着靠过去给四爷捶肩，“您当我是在笑话什么呢？我这是觉得爷不仅嘴上功夫了得，脸上功夫亦是不遑多让。您是没瞧见，方才我见那提督眼眶都红了，可想这受到朝廷的肯定，比什么奖赏都有用。”
  四爷往摇椅上一靠，拉着萧歆坐到一旁，“一代功臣万骨枯。其实很多有能耐的武将不是不作为，而是怕一旦有了作为，朝廷上面会有忌惮，加上小人谗言，什么时候被扣个莫须有的罪名下来都不知道。所以你看现在外面真正把能耐表现出来的有几个，都是在明哲保身而已。”
  这些事情萧歆虽然懂的不多，但历史上像岳飞那样冤死的人还真是不少。所以也挺能理解四爷的作为，毕竟文官指点天下，武将捍卫江山，要是不能平衡这两方，社稷必将动摇。
  不过在起行前，四爷特地到广州的街头上转了一圈。这地方的确如他们所说的那样，开关通商后，街上多了许多异族人。不过四爷最关心的还是仙乐膏的事情。虽然在他登基之初就明令禁止了这种害人的东西在市面上流行，但谁也不能保证私下里有没有流通。毕竟是有利可图的东西，会铤而走险的人，不在少数。
  这便只带着海望在市集里转了几圈，就有人主动上来搭讪，“爷是来找乐子的。”
  海望说：“我听说你们这里有一种好东西，用了之后会让人快活似仙神。我们家老爷也是听了别人介绍才来的，只是这转了半天，也没有看到个门子。”说的也是十分可惜的样子，“这明天就要北上了，小哥你要是有路子，不妨给我们引见引见。”说着塞了一锭银子过去。
  那人一见对方是生脸，又这么上道，可想也是同道中人，遂也没了戒备，还把人引进一条僻静的巷子，尽头处挂的是一块庵堂的牌子，内里仿佛也有传来礼佛之声。这样一个场所，实难引人注意。四爷进到内里后便发现，一楼的通铺上躺着十几个男子，个个口吐烟圈，神情相似。明眼一看就是迷幻的样子，偏他们还乐在其中，仿佛进入了神仙境地一般。
  四爷在二楼的包间里坐了一阵，海望就去打探清楚回来了。等离开的时候，四爷就写了条子给海望，让他去找广州知府，自己则是回了居所。
  “吵着你了。”四爷刚躺下，萧歆便转了过来，两眼亮亮的，明显没睡。
  “您这一晚上跑哪去了，也不言语一声。”话刚说完，就嗅到了不一样的味道，这才眯起眼看四爷，他倒是老实交代了，“我这是去看看市面上还有没有仙乐膏在流传。”
  “还真有人不怕死的。”就四爷身上的味道，萧歆就知道结果。
  四爷这才低头嗅了嗅，“味还很重吗？进门前爷都换了。”然后又有点受不了爬了起来，竟是要去沐浴。
  萧歆也就跟着起来了，“这种事情您非得亲自去干嘛，海统领完全可以胜任。行了行了，”夺了四爷散香料的罐子，抓了几把花瓣丢浴桶里，“依我看，这知府肯定也是有问题的，要不这种暗门的生意能存活的下去。”
  四爷便回眼看萧歆，“不至于吧，这任广州府尹可是朕亲自点的。”为的就是杜绝这种事情再滋生蔓延。
  虽然不愿意相信，海望来报的时候，还真是说了知府也有问题。四爷便深刻反醒了自己，他一直以为初入仕者最是至真至诚，却忘了，白纸才是最容易被玷污。这便下谕革了广州知府，让李卫来顶这个知府。并且直令总督带兵入城捣毁这些私售仙乐膏的暗门，将有关人等流放至宁古塔，在此之前，□□七天，以诫后人。
  等回到京城里，几个大儿子果然是跟走的时候不大一样了，一个个看起来更加的成熟稳重了。
  不过在请安了之后，一起干了一件不太成熟的事情，那就是他们把相看好的人家直接写个条子呈到了四爷跟前，好像再晚一步人就要被抢走了一样。
  四爷回来的时候就从李德全那里了解到，自他们走后，其他几个儿子都秉承着家里的传统，在正妻进门前，绝不往屋里放人。看着一个个二十啷当岁的大小伙子，这事也是有够难为他们的，遂只过了目，就给他们一起指婚了。
  儿子们的事刚敲定下来，兄弟们就又一个个来求见了。
  三爷坐那腰都快直不起来了，可这丝毫不影响他来面圣的心情，“皇上这几年在外面视察民情辛苦了，如今这好不容回来，还该在京里好好休养生息才是，至于体察民情的事情，不如就交给臣几个吧。”
  五爷点头如蒜，“是啊是啊，这替皇上分忧解难，不分朝里朝外。”
  大家也就跟着附和了一回，大意都是自己在京城上班上到快奔溃了，是时候放我们出去外面出个公差顺便游山玩水一下，调节调节心情，这样再回来工作才有效率。
  四爷一边听着一边点头。又见十三从始至终都没说什么，便问了他，“你这是还有别的事情？”
  十三爷说是，“如今大哥二哥也被圈了了好几年，臣弟的意思，是不是能把他们挪个地方待待。”再这么圈禁下去，再好的人估计都要坏了。
  四爷便看了看其他几个兄弟，“你们也是这个意思。”
  大家面面相觑，显然来前没通好这茬事。想想自己身上这档子事还没卸呢，哪有功夫去搭理老大老二他们。他们倒是轻松的，一点事不用做，还好吃好喝有人伺候着，这会儿凭什么要先紧着他们。大家便也含糊其辞起来。
  四爷便感慨道，“皇阿玛还在的时候，最不放心的就是大哥二哥。”
  兄弟们见风向转了，于是也跟着见风使舵，“是啊是啊，大哥这两年身体一直不太好，就是二哥，话也少了很多。”
  “要不皇上给个恩典，把他俩放一块得了，这样也有个伴，不至于太寂寞了。”
  “把二哥挪回来也是好的，要不隔的太远了，我们就是想去看望，也不能够天天去。”
  这样你一言我一语的说了一通，四爷就满意的点了点头，“你们的心意，朕明白了。但就前面提的事，还需要好好斟酌一下，放你们出去当然是可以的，可这也不能一下子全放了，总有个先来后到是不是。等朕看了各处的卷宗，再来定夺，你们都先回了吧。”
  话虽然这样说，自己的兄弟是什么样的，四爷还是清楚的。所以压根就没急着看什么卷宗，反而是在皇舆图前看了半晚上。等萧歆端着茶水进来的时候，都已经是三更了。
  “这又是什么事，非得大晚上的不睡觉在这看地图。”接过四爷手里的灯台，替他举着。
  四爷推了推眼镜，又在地图上看了一回，回过身来就把萧歆手里的灯吹了，走到炕前坐下，才说:“朕想给大哥二哥找个养老的地方。”
  “可是您又怕放到哪，他们都不能安生。”萧歆把茶水推给四爷，“爷心里自然也是有数的，要不要先问过他们，看看他们自己是个什么意思。”有的选，总比你强加给他们的要强。
  四爷想了想，第二天还真的是去见了被圈起来的那两个。不过令四爷没想到的是，二哥的头发已经白了一半，短短几年，人也跟着苍老了许多，心里越发的不是滋味。
  允礽也是没想到，有生之年还能见到老四。一番整理仪容仪表，竟是要给四爷行君臣之礼。
  “二哥无需如此。”四爷亲自把人扶住，又再说了自己的来意。
  允礽便就有些不可置信，“走出这里。”他所想的，无非就是等到死了才能离开这个地方。
  四爷就把他挑选好的几个地方说了出来，“如果二哥愿意，你可以和大哥一同前往。”
  跟允禔一起离开京城？允礽这辈子最想不到的事，大概就是还能跟这人处到一起。
  可就是这么神奇，不说允礽愿意，就是允禔也是乐意的。虽然昔日斗的你死我活，如今老了老了还有什么看不开的。遂在兄弟们都不知情的情况下，老兄弟两就这么毫无牵挂的带着福晋一起走了。
  等大家反应过来的时候，连人去哪了都不知道。有的人甚至还猜测是不是让四爷给解决了，要不怎么可能连点风声都没有。
  弘晖就说了一句，“皇阿玛如果真要这样做，用的着等到今天。”那眼神看过来，仿佛在说，你们还不都是一样。
  遂再没人敢打听允褆允礽的下落。
  这边了了一桩心事，那边儿子们的婚礼也开始紧锣密鼓的筹办中。等四爷回过神的时候，发现小八已经有日子没来给他请安了。
  萧歆就笑道，“人家现在可忙着呢，在学女红。”想想这女儿长大了，倒是开始像个女孩子该有的样子了。
  四爷就诧异了，这孩子可是从小到大没沾过针线，她做女红？心里突然又想，自己的寿辰快到了，这是要给他一个惊喜吧？
  可是等了好几天，小八却一点表示也没有。四爷就有点坐不住了，还特地找小八暗示了一回。“皇阿玛知道你在做女红了。”
  小八脸一红，有点羞涩道:“就是针线走的不好看。”
  “不打紧，只要是小八做的，皇阿玛都喜欢。”四爷更欣慰了。
  于是小八就把她缝的一件衣服拿了出来。忽略掉针脚不计，看起来还是挺不错的。四爷正举着看了半天，忽然发现这件衣服的尺寸跟他有点对不上。四爷又再心里安慰自己道，孩子第一次做衣服，难免会有差错，自己还该高兴着点才是，要不等下孩子该伤心了。
  这边正想着要怎么说，小八就在那边害羞道:“也不知道乔哥哥会不会喜欢我做的衣服。”这说的是上次在云南借宿的人家。
  四爷突然就咳了起来，这是什么，原来是他在自作多情。为这，四爷怄的连晚饭都吃不下去。萧歆问了半天也不说，再去一问小八，就知道症结所在了。
  四爷对小八的感情，萧歆再清楚不过。可这些年对小八的管教以及观念的灌输一直没变，先不说现在需不需要牺牲小八的幸福来拉拢权贵，就小八的做法明显是不可取的。哪怕四爷再宠，现在也已经不是小孩子了，加上倾慕的对象不过只是相处了短短一天的时间，这就喜欢上了？还把亲爹给忘干净了？所以，萧歆觉得很有必要找小八好好谈一回。
  “你皇阿玛的寿诞快到了，你还记得吗。”
  小八这才恍然大悟，“皇阿玛是不是生气了。”
  “他那么宠爱你，如何会生你的气，不过是有些伤心。这女孩子有了心事，就是长大了，他这是怕你以后都不再需要这个阿玛了。”之前萧歆还觉得四爷太敏感，原来是自己不够关心孩子。
  “怎么会。”小八坐正了说，因为额娘经常给她讲姐姐的事情，所以懂事后，她还曾暗暗下过决心，这辈子都不离开阿玛额娘的身边。“皇阿玛这是太敏感了，女儿只是给乔哥哥缝了件衣服。”
  萧歆说，“这是你人生中第一次做女红，却要送给一个只相处了一天的人。额娘问你，你了解他吗？又喜欢他什么，就是因为他会一点武功，你就被迷的五迷三道，连自己亲阿玛的生辰都能忘了。”萧歆何尝没有意识到乔氏对小八的影响，但他们所给予的自由，并不代表这个。四爷是因为太宠小八，很多话他不忍去说，所以就只能自己一个人生闷气。如果萧歆这个时候再放任不管，将来的局面一定不可收拾。
  小八就傻眼了，就是她自己也没这么深的意识，因为回来的这段时间一直有书信往来，才会有做衣服这件事。可要是额娘说的不对，自己又心虚什么呢？
  萧歆见小八有认真在听，并且有在思考这些问题，总算是觉得还有一点欣慰。这便趁热打铁，“你可还记得乌兰公主的事。”
  小八抿嘴，心情也跟着沉重起来。她知道额娘想说什么，哪个朝代的公主是可以凭自己的喜好嫁人的，如果她一味的仗着皇阿玛的宠爱来辖制于他，那也就枉为人了。于是还向萧歆保证，“女儿同乔哥哥止于友谊，断不会有其他杂念。”最重要的是，人家压根儿就没表示过什么。
  萧歆也知道这种事情不能逼得太紧，否则必然会适得其反。于是也还答应他们可以有基本的书信往来。但是，私下里，她还是做了坏人，把往来的书信还给先截看了，确定没问题再送出去。
  等四爷知道这事的时候，都不知道要说什么好，“真是难为你了。”夹在他们父女俩中间，只是这私自拆看女儿的信件，到底有失磊落。
  萧歆边缝衣服边说，“要不您说该怎么办，真要等到一发不可收拾的时候，是爷去妥协，还是去逼小八做抉择。既然都是知道的事情，就没必要再拖拖拉拉。小八她不是什么都不懂，只要你能好好说，她都会听进去的。”
  四爷就跟着点了点头，“这事还是要你办才行，朕见不得小八伤心难过的样子。”
  萧歆就白去一眼，“这就是你小时候宠过头的结果，你看她对我就不敢胡乱撒娇。”
  “是是是都是朕管教无方。那咱们接下来怎么做，给小八议亲了。”
  “以前是谁说的，女儿不养到二十都别想出去，如今这倒是比谁都急了。”
  四爷感叹道:“朕这不是怕夜长梦多嘛，真要是嫁给乔氏，小八这辈子就要毁了。先定下来，朕才能安心。”
  “爷先私下里相看着吧，小八这边交给我，等时机成熟了再说不迟。”
  “听你的。”
  是以，等到小八跟乔氏的书信渐渐少了下来的时候，时间一晃就过去一年了。
  萧歆也是看小八情绪没什么大的变化，知道这是慢慢放下了。遂决定同她好好说说选驸马的事情。只是这边还没开口说什么，小八倒是先说上了，“额娘，我想去海外看看行吗？”仿佛也是思考了很久，而不是心血来潮的决定。
  “怎么突然有这个想法。”萧歆好整以暇的听着。
  小八说，“一直以来都是听洋老师说外面如何如何，女儿却一直没有机会亲眼见见。如果能在女儿嫁人前出去一趟，那我就没有什么遗憾了。”
  这事，萧歆不敢随便应承，这就是让乔氏给闹怕了，生怕出去再碰上第二个乔氏，那就真的是无法收场了。所以当萧歆把自己的决定告诉四爷的时候，不想他这次竟然还同意了。
  “您可别又是心软了爷，再来一遭我可是真没辙了。”
  “你放心，这次咱们还陪着小八一起出去。”
  “您还嫌这把老骨头没折腾够呢，远洋可不比近海，你只去问问弘晖就知道了。”萧歆是不担心自己，就怕四爷吃不消。
  “那你可太小看朕了。”
  萧歆就推了四爷一把，“你个老不正经的，趁热去把汤喝了，凉了就不好喝了。”
  这次出去前，四爷真的拿出了禅位诏书，他们是看着弘晖登基继位后才带着小八一起出门的。
  也是到了海上萧歆才知道，四爷给小八找了一个跟她兴趣相投的八旗子弟一起出海，为的也不过是让两人能在一路上培养点感情出来。
  “您倒是用心良苦了，看把自己折腾成什么样。”萧歆几乎是没停过给四爷灵泉水喝，可这人还是晕的不行，吐到快要翻白眼。
  “只要小八下半辈子能幸福，我这做什么都值。”
  这次小八倒是真的幸福了，不过人家夫妻俩都是爱好航海的。一年甚至几年看不到人都是常事。四爷也是跟不动了，索性就跟萧歆两个人关在圆明园里种菜养花，平时连请安都不让儿子来，俨然把圆明园变成了一个世外桃源。
  直到汽笛声传来，弘晖并其他几个儿女一起现身在圆明园，说是要请四爷同萧歆坐火车去。
  这可把避世已久的老头老太给新鲜的，从圆明园到紫禁城不知来来回回坐了几趟。
  最后四爷还说了句，“火车是个好东西，应该让它跑遍咱们大清的每一寸土地才是。”