竹湾里, 刘家。
  刘芙蓉搬了个椅子, 坐在屋檐下望着院子里的两株桃树怔怔发愣。
  四月初, 桃花开得旺盛, 粉嫩嫩地桃花, 葱绿的树叶，格外的好看。刘家的桃树有了些年头, 两株桃树的枝桠占了大半个院子，有些甚至出了院墙，枝头露出点点粉红。
  因着这两株桃树的存在，刘家的院子，是竹湾里最好看的，尤其是桃花盛开的时季，远远望去, 宛如画卷。
  十里八村的书生, 有时候, 就连县城里, 也会有书生，在桃花盛开的时候, 几次路过竹湾里, 细细地将这院子描绘。
  他们描绘的画里, 粉墙黛瓦的院子, 盛开的桃花, 以及, 桃花下的美人, 灼灼其华。
  近段来刘家院子里讨水的人有很多，大多是书生，站在院外，不会踏进院子，也就是眼神儿略显痴意的望着院子里的桃花，喝完水后，他们也不会刻意搭话，还了空碗道谢声，便走了，矜持斯文。
  施小小敲响院门时，刘芙蓉以为是书生，心底涌出股淡淡地喜悦，眉角眼梢染着丝丝笑意，原就长的好看，这般越发的明媚动人。见着不是，她也没露出失态。因为小姑娘长得很可爱很漂亮，最重要的是，她觉得这小姑娘有点眼熟，似曾相识的意味。
  后来，小姑娘说她是莲花村的施小小。刘芙蓉忽得就明白了，为什么会觉得眼熟。她并没有见过施小小，可她听说过这个小姑娘。
  他们将施小小细细道来，总会挂在嘴边上，说起她这个人，她做的事情，说她的长相，说她的家人，偶尔也会说说莲花村。说得最多的一句便是，当你见着施小小，就算你从未见过她，你也会觉得眼熟，并不陌生，然后，你会认出她，她就是施小小。
  以前听着，刘芙蓉觉得这话有些夸大，今个儿见着小姑娘，她才清楚这话是没有水分的。这个小姑娘，真的很神奇。
  弟弟没有摔跤前，刘芙蓉也是父母的珍宝。爹娘待她与待弟弟无二般，和村里的女娃相比，她是幸福的。
  弟弟在山里摔了跤，伤得严重，连大夫都没法彻底治好。弟弟出了事，她才明白，在爹娘的心里，她终究是不如弟弟的。
  刘芙蓉年仅十四，媒婆都快把刘家门槛给踏破了，刘父刘母的意思是，闺女还小，舍不得她早早出嫁，想留在身边多呆几年。刘芙蓉心里是欢喜的，她并不想嫁人，应该说，她不想嫁给别人。
  她已经有心上人了，是个秀才，他和那些常来刘家讨水喝的书生不一样。他从不靠近院子，只会远远地站着，渴的时候，就拿出水壶喝水。她听书生喊他李秀才。
  他是特别的，他画的画，很好看。他很少画刘家的院子，他最喜欢的是竹湾里的竹子。她见过他画得竹子，她觉得，秀才的画如他的人，她喜欢秀才，也喜欢竹湾里的竹子。
  她想和秀才在一起，想嫁给他。
  可是秀才很穷，家里没钱，爹娘定是不允的。刘芙蓉一点都不着急，她还小，可以等，她觉得秀才肯定能考上举人，到时候，就可以骑着高大的俊马风风光光的迎娶她。
  日子一天天地过着，桃花开了桃花谢了，书生们来了又走，秀才却不同，他隔三差五的会来竹湾里，竹湾里的竹子，一年四季都不会凋谢。刘芙蓉想，竹子可真好，比桃花好，她觉得生活很美好。
  刘芙蓉以为，这样平静又美好的日子，会一直下去，直到她的秀才骑着高大的俊马来迎娶她。
  她成了这天底下最幸福的姑娘。
  可弟弟出事了，还是很要命的大事，爹娘急得都要发疯了，无法接受这个事情，想着一切法子来挽救。丧心病狂的把施小小当成了最后的救命稻草，跟魔障了似的，以为只要施小小愿意开口，弟弟就真的有救。
  怎么可能！刘芙蓉觉得荒谬至极！更荒谬的事，爹娘竟然想让她嫁进施家，有了这层姻亲关系，就算施小小不愿意，施家人也会出面说话，逼得她不得不同意。真是太荒唐了！爹娘怎么可以这样！
  刘芙蓉不甘心，她不服。她要想法子解了这死局。在她毫无头绪的时候，万万没想到，施家人来竹湾里了，施小小还敲响了院门向她讨水喝。
  她想，她或许找着了解这死局的办法了。
  她是绝不会嫁进施家的。刘芙蓉起身，将椅子拿回屋内。她这辈子，只会嫁给李秀才。
  捋清思绪后的刘芙蓉，整个人显得很轻松，端了碗温水去了侧屋。爹娘为了弟弟，打算牺牲她。她很伤心，却没有怨恨，她不怪爹娘，也不怪弟弟。毕竟，和村里别的女娃比起来，她还是幸福的。爹娘待她的好是真的，虽不及弟弟。可这十里八村的，放眼望去，哪家不是把男娃看得重，女娃看得轻？她在刘家已经算是很好了，世道如此，她不怨，可她也不会认命的。弟弟要救，但她不会嫁进施家。
  在地里劳作的刘父刘母听村里人说，莲花村施家的施小小上他家去了，村民还打趣了句，莫不是去给九祥治病的？
  刘父刘母听着这话，慌里慌张的就往家跑，连农具都扔地里没管。才到院门口，刘母就开始喊。“芙蓉，听说施家人来咱们家了？”
  “对。刚走没多久。”刘芙蓉自屋里出来，说完话，便拿着空碗进了厨房。
  刘父性子急。“你怎么不把人给留住啊！”
  “便是强行把人留下，也没什么用。”刘芙蓉神态平静，话说得温和。“爹娘，你们先喝口水，我去张罗午饭。”顿了下，又说。“祥子醒了，你们去屋里看看他也行。”
  “怎么会没用。你这丫头啊，你可真是……唉！”刘父重重地叹了口气，想骂两句吧，对着自家闺女又骂不出口。
  刘母在旁边宽着声。“孩他爹，走了就走了吧，我估摸着啊，兴许是李家的话起了作用呢，那施家今个过来，怕是来悄悄儿地相看咱闺女的。”她乐呵呵地笑着，脸上尽显得意。“就咱们闺女这模样儿，施家人准能看上。”
  “娘。施小小今个上茅屋回来时，路过祥子的屋，听到祥子的痛哀声，把她给吓着了。”刘芙蓉低头看着地面，努力让自己的声音一如往常。“爹娘，施家大郎的媳妇是个傻的，可施四郎的媳妇却不傻，我瞅着她脸上的神态，似是有些查觉。如果让施家人知道，咱们家算计他们，不仅我嫁进施家没好日子过，只怕，他们也不会让施小小出现帮祥子。”
  说着，刘芙蓉刻意停顿了下，见爹娘没有急着说话，她才继续往下说。“倒不如，咱们敞亮点来，直接去施家，求他们帮帮祥子。不管他们提出什么要求，咱们都答应。”
  “万一他们要钱要田呢？这给出去了，就算治好了祥子，咱们的日子要怎么过？”刘父怎么可能会没想到这点，闺女也是他的心头肉，但凡有法子，他就不会想着牺牲闺女。再说，闺女嫁进施家，也不算委屈。施家过得不差，手里有不少田地呢，在莲花村算是头一份的。
  竹湾里的田地，是非常抢手的！施家人趁着这机会要钱要田，就算说出去，别人也不会有议论，花钱治病天经地义的事情。
  刘芙蓉忍不住了，她在家里受宠，自然也是有脾气的，养得有点娇。“那爹的意思是，就眼睁睁地看着我在施家受苦受难？”
  “这话怎么说的，怎么就受苦受难了，施家名声好着呢，手里有田有地，而且，施家大郎夫妻俩的性子都很好，他们的儿子施铁军也是个老实稳重的好孩子，你嫁过去，日子肯定好过。”刘母安慰着闺女，接着又说。“你不想嫁，咱们村里有人想让自家闺女嫁进施家，都没的法子呢。听娘的，娘怎么会害你，这桩婚事啊，好着呢，施家是个福窝，你嫁过去，一辈子不发愁，日子好过得很。”
  “我知道你怎么想的。”刘母叹了口气。“你肯定是以为，我们俩为了祥子才让你嫁进施家，傻闺女嗳，祥子是重要，可你也是我们的心头肉，如果施家不是个好的，我们也不会让你嫁过去。你要不相信，你随便揪个人问问，说起莲花村的施家，哪个不是竖着大拇指说好，你啊，别有福不当福气。”
  刘芙蓉知道娘说的是真心话，也不会骗她，施家确实好，可她已经有心上人了，她只想嫁给李秀才。“爹娘，弟弟的事，我会想办法的。我不会嫁进施家，你们也别逼我，我是什么性子，你们也是知道的。”
  “你想干什么？”刘爷听着这话，顿时就急眼了。
  “没想干什么，反正，我不会丢下弟弟不管的，我会想法子让施小小帮弟弟。”
  刘母打量着自家闺女，可从来没有见她这般模样啊，她思索着。“芙蓉你老实跟我说，你是不是心里有人了？”施家这桩婚事，一点都不差，甚至可以说是挺好的，闺女为什么这么讨厌？除了心里有人，她想不出别的法子。“是不是那些书生？我跟你说的话你都当耳边风了？书生有什么好的，肩不能挑手不能提，家里有钱也就罢了，还能靠着爹娘，要是家里没钱的，跟咱们似的，日子不富裕，你嫁过去，是要吃苦头的！你以为供个读书人很容易？那可不是简单的几十亩地就能成的，少说也得百来亩，有点出息还行，要是没出息，你一辈子就搭里头了！你长点心吧，过日子靠得是柴米油盐，不是这些风花雪月。”
  “他跟那些书生不一样！他是有学识的，他说过，等他考了举人功名就来娶我。”刘芙蓉也顾不得隐瞒了，得让爹娘知道，她可以嫁得更好，她有出息了，刘家也能跟着沾光。
  没想到一诈，还真的就诈出个人来了！刘母急急地追问了句。“谁？是哪个？”
  “是李秀才。”
  哪想，刘母听到这话，一下就炸了起来，瞪圆了眼睛，气急败坏的道。“傻闺女啊！你还在这里做着白日梦呢，李家明显是不想让李秀才娶你，你以为施家人怎么会过来竹湾里相看你，就是莲花村的李家给说的！”
  “不可能。”刘芙蓉不相信。“不可能的，李秀才不会这样对我的。莲花村的李家和李秀才哪来的关系，俩家都不在一个村里。”
  刘母恨铁不成钢。“说你傻，你还不相信。莲花村的李家，和陈家大屋的李家，是同一个祖宗出来的，莲花村的李家原先也是陈家大屋的，是后来搬到莲花村去的，这里头的事，一句两句的说不完，你只要知道，这俩家是同一根藤上的就行。我说呢，好端端地，李二的媳妇怎么腆着脸跟我说，要把你说到施家去，俩家成了姻亲，那祥子的事施家自然也得管，不可能眼睁睁地看着刘家绝后。”
  “我呸！个不要脸的，原来是算计着你。”刘母气得不行。如果李秀才真的能考上举人，那闺女嫁过去，天呐，她不就有个举人老爷当女婿了。“孩他爹，这事，咱们得从头再捋捋。如果李秀才是真的想娶咱们芙蓉，芙蓉还真不能嫁进施家。”
  刘父闷声闷气的问了句。“那祥子怎么办？刘家是肯定不能在我手里绝后的。”
  “祥子的事，咱们再想办法，对了，芙蓉不是说有法子吗。”刘母看向闺女。“你想了什么？”
  “我刚刚说了，自然是敞敞亮亮的上门去求施家人。”