惊雷之后,连降数日大雪，北疆之地一片银白。
  大宁城头,数个火盆熊熊燃起,边军裹着两层冬衣，仍是冷得手脚发僵。
  城内，往日热闹的互市少了人声，街旁店铺食肆都早早落下了门板。这样的天气,除了守城的边军，边民和归附的牧民都极少外出,只等大雪停歇,城内才会恢复往日的喧嚣。
  前宁王府，承运殿暖阁内,朱棣召见运送金银的乞列该，详细询问同鞑靼的战况。
  走进暖阁，乞列该纳头便拜，“卑下泰宁卫千户乞列该，叩见皇帝陛下！”
  暖阁内燃着铜炉，永乐帝只着常服，伴驾的文武多是一身公服，内里加一件棉袍，丝毫不觉得冷。
  从塞外赶回，乞列该穿着厚实的皮袄，头戴皮帽，脚下踩着皮靴，站在暖阁里，不过半柱香的时间就热出了汗。赤红的脸膛，让唯一加了两件棉袍的孟伯爷羡慕不已。
  搓搓手，多穿几件都觉得冷。
  身体好，就是好啊！
  热得满头大汗，乞列该却没去擦，起身之后，恭立着回答永乐帝的每一个问题。
  “朕已下旨，此战若胜，缴获几何，均为兀良哈所有，朝廷一概不过问。”朱棣看着乞列该，“为何将这些金银送到大宁？”
  “仁慈英明的皇帝陛下，”乞列该单手扣在胸前，大声道，“您是伟大的天可汗，您的荣耀和光辉将遍布整个草原！兀良哈是您的奴仆，得来的战利品自然要敬献给陛下！”
  天可汗？这话似乎在哪里听过？
  夏元吉等人齐刷刷的看向孟清和。
  孟伯爷转开视线。
  淡定是装X者的杀手锏，孟伯爷淡定装X中。
  壮汉的语言贫乏，颠来倒去只有几句话，朱棣却被拍得很是舒坦。
  无他，越是嘴笨口拙，越是显得真诚。比起舌灿莲花，乞列该的笨拙更像是发自内心，连孟伯爷都自叹不如。
  龙有龙道，鼠有鼠道，壮汉们看似四肢发达头脑简单，实际上，心里门清。
  没这点本事，如何在老朱家手下做事？
  “陛下仁慈，兀良哈宣誓效忠陛下，这些金银是兀良哈献上的忠诚。请伟大的天可汗一定要收下！”乞列该捶着胸膛，“兀良哈的一切都是皇帝陛下所赐，兀良哈唯一忠诚的只有皇帝陛下。陛下就是兀良哈的太阳，兀良哈的天神！天可汗万岁！“
  脸皮再厚，也难做到这个地步。
  夏元吉和杨士奇等人当场无语。孟清和-吸-吸-鼻子，暗地里给乞列该点赞。玩不来阳春白雪，干脆下里巴人到底，完全本色发挥。从永乐帝的反应来看，效果相当不错。
  乞列该也晓得过犹不及，见好就收。很快将话题转到战败后北逃的鞑靼身上。
  “陛下，兀良哈已派出游骑，紧追在鞑靼身后，时刻掌握本雅失里和阿鲁台的动向。大军出塞，兀良哈三卫愿做先锋！”
  “尔等忠心可嘉。”
  朱棣对兀良哈的识时务十分满意。
  乞列该带来的金银，让他带回驻地，额外又赏赐兀良哈三卫布帛百匹宝钞千锭。并升乞列该为泰宁卫都指挥使佥事，赐金牌，领一千五骑兵巡弋塞外。
  “谢陛下隆恩！”
  乞列该跪地叩首。
  来之前，他料到会有好处，却完没想到，天子会直接升了他的官。
  天子降旨和卫中呈报完全是两码事。过了今日，别说平级的都指挥佥事，便是都指挥使，都指挥同知，也要高看他一眼。
  乞列该十分激动，他今年还不到三十岁，袭父职为百户，因战功累升至千户。明朝兴兵征讨鞑靼，正是建功立业的大好时机。
  同为元朝后裔又如何？只要能出人头地，鞑靼瓦剌都会成为自己的踏脚石！
  自孟清和镇守大宁，兀良哈受到的影响极深。
  原本，永乐帝不兑现诺言，不许朵颜三卫到大宁放牧，很容易让人抓到机会，挑拨兀良哈壮汉们同明朝的关系。历史上，鞑靼太师阿鲁台帝就这么干了。
  但有了兴宁伯插手，放牧不再是兀良哈的生活重心。永乐帝食言，挑拨兀良哈对抗明朝也是不可能完成的任务。
  跟着兴宁伯，有肉吃！
  照兴宁伯的话做，有钱赚！
  放牧只能维持基本生活，组织商队进入草原，跟着朝廷船队下西洋，才是奔向富裕生活的最佳途径。
  草场？实在需要，完全可以和鞑靼瓦剌去抢。抢不来可以请明朝帮忙。对朱棣而言，这是个划算的买卖。就兀良哈来说，比起得罪雇主，明显和马哈木阿鲁台掰腕子更符合实际利益。
  壮汉们不笨，却有些认死理。孟清和让他们得到了实惠，壮汉们就认准了他。
  孟清和被皇帝留在京城，大宁设立三司，新来的官员不解民情，不办实事，只忙着指手画脚，各处揽-权，甚至向互市和税课司伸手，早引起都司和兀良哈的不满。
  兴宁伯让他们的钱包鼓起来，新来的官却想从他们口袋里掏钱，壮汉们会做出什么样的选择，不用细想就能得出答案。
  兀良哈跟着皇帝陛下起兵，为皇帝陛下夺取江山立下过汗马功劳，有从龙之功。被几个新来的文官骑在头上，谁能服气？
  大宁都司还罢，大宁布政使司和按察使司在当地开展工作变得极其困难。若非有圣意，说不准，两司的官员在就职当月就要被赶回南京。
  兀良哈的动作，大宁都司知道，孟清和知道，永乐帝也知道。
  乞列该说服忽剌班胡将金银送到大宁，一来为表示忠诚，二来也为向皇帝证明，兀良哈的不满绝不是针对朝廷，更不是针对皇帝陛下。之前一波接一波到南京朝贡，顺便告状，全因朝廷派到大宁的文官手伸得太长，触-犯-了大家的利益。更甚者，妄图打税课司的主意，真让他们成功了，天子的内库都要缩水。
  朱棣比兀良哈更清楚其中的危害性。所以，他没有追究兀良哈给朝廷派遣的官员下绊子。驻跸大宁期间，召见了城内的所有政府工作部门，还-抽-空去大宁官学和杂造局，偏偏将布政使司和按察使司晾到一边。
  能被天子派到大宁，注定不是本人。几日之后，布政使司和按察使司上下都冒了一头冷汗。打通关系，请人帮忙在天子跟前说话，成为当务之急。
  如果不是被天子留在宁王府，孟清和家里的门槛定然会被踩平。
  奸臣？佞臣？文官之敌？
  官位不保，谁还顾得上这些。
  乞列该很聪明，兀良哈及时向天子表达了“忠心”和“顺服”，也堵住了不少人的嘴。
  大宁布政使司和按察使司反应不够快，注定要面临一次大换血。
  谁走谁留，走了的是回南京还是去西南，永乐帝说得算。留下的是继续硬扛还是低头示好，只看本人的脑袋是否开窍了。
  当日，乞列该和他带来的三百人被安置在城西。这里本是行商驻扎之地，入冬之后，商队往来变少，正可安置往来的部落边民和边军。
  “兀良哈大胜，忠心可表。”朱棣高兴之余，对孟清和道，“朕命人备下酒肉，尔带朕口谕，前往犒赏乞列该诸人。”
  “臣遵旨。”
  孟清和应诺，很快退出暖阁。
  出门时，鬼使神差的向后看了一眼，隐约听到了学士胡广在说：“手握权柄，尾大不掉，恐生二心。”
  脚下一顿，眼眸微凝。这话是说兀良哈，还是说……他？
  孟清和不是傻子，尽管很想知道永乐帝现在是什么表情，却硬是克制着没有回头。
  胡广为何偏偏在这时出言，又恰好让他听到？
  如果他回头，甚至上前争论，才是自找死路。
  嘴角轻弯，想玩？
  好，就陪你们玩！
  到时输得太惨，可别怪他姓孟的心狠手黑！
  城西大营中，见是孟清和前来，乞列该的笑容立时灿烂几分。
  “伯爷，兀良哈能有今日，多亏伯爷几次提携。入冬前，卑下猎了一窝狐狸，皮毛油光水滑，没一点杂色，等卑下回去后遣人给伯爷送来，镶个斗篷帽子，全当是卑下的一点心意。”
  “拿就先谢过了。”
  和兀良哈打多了交道，孟清和很明白，客气归客气，壮汉们真心送东西绝不能推拒。不然会被当做轻视，以为是看不起他们，“友情”百分百破裂。
  说起狐狸皮，不由得想起戍卫开平时见过的草原狐狸。那样的小东西，换成他，绝下不去手。不过，兀良哈的驻地是辽东，想来也看不上草原狐狸。
  “本官带了酒肉，都是天子赐下。”孟清和笑道，“兀良哈此次立下大功，若能继续追踪本雅失里和阿鲁台的动向，天子的赏赐会更为丰厚。”
  只说天子，不提朝廷。
  兀良哈效忠的是朱棣，这样的说法更能让乞列该信服。
  “再者，”孟清和加重了声音，“天子已敕三千营和神机营北上。算算日子，十一月前应该能到。”
  “伯爷是说，大军即将出塞？”
  孟清和点头，靠向椅背，拢了拢护手，“兀良哈想做征讨鞑靼的先锋，就当多出些力气。而且，陛下可是说了，三千营和神机营都要扩充，北京要建会同馆，北京国子监要增设武学，想晋身，更进一步，机会可是多得是。”
  乞列该激动得握紧了拳头，突然起身，单膝跪在地上，“若能得伯爷相助，卑下定终身不忘，为伯爷效犬马之劳！”
  “快起来。”孟清和扶着乞列该的手臂，道，“本官告知你这些，也是天子的意思。三千营和神机营都要扩充，凭你的本事，如果了进了三千营，掌大驾龙旗也非不可能。”
  “伯爷，卑下求伯爷提携！”
  “不必着急。”孟清和挑了挑眉，笑着说道，“抽--调-边军卫军补充两营是必然，定下具体名额，却要等到征沙漠之后。”
  如果在战斗中表现突出，他自然愿意提携一把，不过顺手的事情。如果表现得不好，受伤还罢，被鞑靼骑兵咔嚓了，现在提携也没用。
  “伯爷的意思，卑下明白。”
  “明白就好。”孟清和话锋一转，“天子令你巡弋边塞，本官也有两句话要嘱咐你。”
  “伯爷请讲。”
  “盯着鞑靼的同时，注意一下瓦剌的动向。还有，大军中的女真人也别疏忽。”
  “莫非瓦剌有异动？”乞列该怒声道，“我就知道，马哈木和把勒秃都不是东西！还有女真，难道是对朝廷有异心？”
  “轻声！”
  孟清和皱眉，神情一肃。乞列该立刻意识到自己“表现”过头了。
  “瓦剌如何，暂且不知，盯着些总没错。至于女真，“孟清和顿了顿，“咱们是老交情，比起女真，本官还是希望兀良哈的弟兄们能被天子重用。”
  “伯爷是说，天子要重用那群野人女真？！”
  “本官也只是猜测。”孟清和好似没看到乞列该焦急的神情，悠然道，“毕竟归附的女真部落越来越多，建州卫的呵哈出，毛怜卫西阳哈、锁失哈，虎儿文卫的火儿阿，都是出了名的勇猛。本官在金陵都听到了他们的名声。这次征讨朝鲜，女真各部表现尤为突出。辽东总兵官亲自向魏国公举荐呵哈出等人，言其善战。天子有所耳闻，提及扩充三千营，必要从辽东卫所-抽-调女真骑兵。”
  此言非虚，除了扩充三千营一事，乞列该多少都听到些风声。
  “伯爷，兀良哈一向对皇帝陛下忠心耿耿，不是那群女真能比！”乞列该这次是真急了，“还望伯爷在陛下面前多说些好话，兀良哈上下感激不尽！”
  “本官不是说了，咱们是老交情。”孟清和道，“从今上靖难到如今，本官为人如何，尔不知晓？”
  “是，伯爷一向仗义。”
  “就是这话。”孟清和落下表情，“不想着帮忙，本官会冒着被天子问责的风险，提醒你注意女真？”
  扑通一声，乞列该又献出了膝盖。
  “伯爷，是卑下想差了。伯爷是兀良哈的朋友！”
  乞列该无比真诚，孟清和满意了。费一番口舌，就为能达到这种效果。
  锦衣卫暗探送回消息，兀良哈早对女真生出不满。他要做的，就是将这份不满扩大，将双方的裂痕加深，直到无法愈合。
  有竞争才会有压力，才会有紧迫感。
  女真被兀良哈打压是必然，想崛起自然是千难万难。
  有了竞争对手，又被利益-捆-绑-的兀良哈，应该也不会如历史一般，在永乐朝之后摇摆不定，进而脱离大明的掌控，成为北疆的又一隐患。
  至于鞑靼和瓦剌，拉不拢，只能打。
  现阶段，鞑靼最强，但对明朝由胜转衰起决定作用的却是瓦剌。
  别看马哈木在永乐帝跟前趴着，他的儿子孙子都不是善茬。尤其是他的孙子，大名鼎鼎的也先，灭了明军二十万精锐的猛人。
  虽说也先他爹还是个小破孩，永乐帝的继任者九成换人，防患于未然总是没错。如果能让也先这个名字从历史上消失，更好。
  完成此行任务，孟清和告辞回王府，向永乐帝复命。
  到了承运殿前，被守门宦官告知，锦衣卫指挥使杨铎抵达大宁，正向天子呈报京中消息。
  “还请伯爷稍待。”
  谢过宦官，孟清和信步走到廊下，北风阵阵，零星夹杂着雪花，站久了，不由得手脚发冷。正想到廊庑下的厢房暖暖，暖阁门终于打开，杨铎走了出来。
  大红锦衣，黑色幞头，厚底皂靴，只多了一件貂皮斗篷，黑中泛紫，愈发衬得他俊美无双。
  俊美归俊美，却仍是不带人气。
  白彦回请孟清和入内，两人擦肩而过时，杨铎突然伸臂拦了一下。
  “杨指挥可有事？”孟清和疑惑抬头。
  话音刚落，杨铎抬手，从他冠顶取下一小片枯叶，不到半个指节大小。
  孟清和愣了一下，莫非是刚刚站在廊下挂上的？
  “多谢。”
  “不必。”杨铎将枯叶碾入掌心，让开半步，“伯爷请。”
  孟清和再次道谢，走进了暖阁。
  杨铎摊开手指，看着掌心中的枯叶，垂下眼眸。
  北风再起，枯叶被风吹走，乍暖的神情重新变得冰冷，斗篷掀起，大红的身影穿过廊下，越过转角，消失无踪。
  大宁城外，一队骑兵穿过风雪，飞驰而来。
  为首者，锦裘玉带，浓眉墨眸，面色冷凝，正是奉皇命自宣府回转的定国公，沈瑄。