永乐六年七月,由太监郑和担任正使,王景弘侯显分任副使的大明船队,自太仓刘家港出发,二下西洋。
  比起之前两次出航,船队规模扩大近一倍。以一百余艘宝船为中心,战船护卫在侧,马船,粮船及商船等紧随其后。
  船队成员包括官兵,水手，采办,通译,工匠，医士等三万余人。
  起航之时，巨帆升起，碧波万顷中，浩浩荡荡的船队乘风破浪，驶向前方。
  此次出航，郑和王景弘肩负寻找海外大陆的重任，从太医院讨来的弯腰，足有半箱。侯显奉命送西洋朝贡使团归国，为防万一，也去了几趟太医院。偶然遇到来取药的郑和两人，都是脸色煞白，心知彼此遭遇，刹那间友谊升华。
  郑和船队初下西洋，不只带回了宝石香料，珊瑚珍珠，珍禽异兽，紫檀沉香，还有成船的朝贡使臣，部分还是由国王带队，来到大明，住进南京会同馆，一住就是几个月。
  期间，这些西洋使臣捧着香料黄金，大批购买精美的丝绸瓷器。短短数月，南京的瓷器和布匹市场异常繁荣。
  使臣们对茶叶同样很感兴趣。鉴于茶叶，盐巴，铁器都是朝廷专管，并自永乐三年起，实行对外限购政策，没有大明户籍，想要大批量的购买以上三种产品，纯属白日做梦。由此，众人也只能望茶兴叹。
  饶是如此，大明的强盛繁荣，仍让这些外来者大开眼界，无比震撼。
  亲自带队到大明朝贡的浡泥国王麻那惹加那乃，不幸在会同馆病逝，留下遗言，不是王位传给哪个儿子，也不是身后财产如何分配，而是请求大明皇帝许可，去世后能够葬在大明。
  永乐帝实现了浡泥国王的遗愿，以亲王礼安葬了麻那惹加那乃，让他永远的留在了大明。
  同麻那惹加那乃一同到大明朝贡的王妃，子女和随员，有数十人留在了南京。王子蒙恩入国子监学习，王妃和随员在南京城南定居，为麻那惹加那乃守灵。
  孟清和对浡泥国并不熟悉，会同馆里发生的事，多是听旁人转述。国公府和伯府亲卫都是不错的消息渠道。但论信息的及时性和准确性，锦衣卫始终遥遥领先，独占鳌头。
  浡泥国王下葬时，郑和奉命出宫，向浡泥国使团传达天子圣意，并封赏国王遗孀和子女。翌日，麻那惹加那乃的长子和次子联名上疏，称仰慕大明文化，请求留在大明，入国子监学习。
  请求自然得到许可，朱棣亲自召见了两位王子，对他二人大加表扬。
  消息传出，孟清和摸着下巴，仔细琢磨，最终得出结论，未来某一天，两位王子归国继承王位，大明在浡泥国设置宣慰使司的日子，也就不远了。
  对日理万机的永乐帝而言，浡泥国王的死，只能算作一个小-插-曲。征讨中的朝鲜，预期出兵的鞑靼，北巡，迁都，修建长陵，占据了他绝大部分精力。
  朝廷船队按照预定日期出航，郑和三人前往刘家港，朱棣无法亲自前往，干脆抓了儿子当壮丁。
  爹有事，儿子服其劳。
  朱高煦没法反抗老爹，只得顶着火-辣-辣的太阳，穿一身亲王衮冕，在鼓声和号角声中登上高台，汗流浃背，仍坚持严肃状。
  朱高燧借口老爹是给皇兄下达敕令，他是顺带，坚决不上高台。见朱高煦瞪眼，干脆拉上请旨出京的孟清和，讨论出航的船只是否安排妥当，带回来的货物该如何分派。
  孟清和无语。
  该安排的早安排好了，现在讨论，不嫌借口太-烂-了点？
  “殿下，您真不上去？”
  “不去。”朱高燧同是一身衮冕，随意拨开冕前垂下的玉珠，似因阳光太过刺目，眯起双眼，“父皇下旨给皇兄，孤不必凑热闹。”
  斟酌片刻，孟清和认为，不接话最妥当。
  “父皇赞兴宁伯聪慧机敏，遇事有谋略。孤也这样觉得。”朱高燧收回视线，道，“兴宁伯是聪明人，孤从兴宁伯身上学到不少，获益匪浅。”
  “殿下谬赞，臣不敢当。”
  “当得。”朱高燧笑道，“孤早年不喜读书，做事任凭心意，只图自己快活。多行鲁莽，尚不自觉。自遇到兴宁伯，孤回想以往，颇感汗颜。”
  “殿下此言，臣愧受！”
  “孤所言均发自肺腑。”朱高燧笑得十分真诚，“孤办互市，王兄领兵屯田，父皇重视起商税，许商人购买交趾土地，稳定西南诸州，一桩桩，一件件，都少不得兴宁伯。”
  孟清和脸色发白，汗顺着鬓角滑落，不知是热的，还是被吓的。
  今天的赵王殿下，明显不太对劲。
  这是什么节奏？
  表扬，提醒，亦或警告？
  莫非是他最近风头出得太大？
  看出孟清和很不自在，朱高燧略感无奈，“兴宁伯不必多想，孤只是偶发感慨，并无他意。”
  孟清和擦擦汗，换成旁人，他或许不会多想，话是老朱家人说的，不多想成吗？不过，以他对朱高燧的了解，警告的可能性微乎其微，表扬的可能也不大，十有八--九是好意提醒。
  他最近风头太劲，有国公爷在前，也挡不住旁人的目光。
  一旦朝廷出兵草原，看他不顺眼的怕会更多。他倒是不在乎旁人的眼光，反正被瞪几眼又不会掉块肉。可要是被盯牢了，隔三差五麻烦上门，着实是烦人。
  惹不起躲得起，等回到南京，还是继续“养病”为好。再不成，草原开打，立刻上疏请求随军。排兵布阵不是专长，没多大本事，负责后勤总没问题。
  况且，他也该回北疆了。
  离开这么久，大宁三司的事仍是一团乱麻。天子将他留在南京，未尝没有让大宁布政使司尽快站稳脚跟的意思。
  无奈，派去的官员不给力，吃香又太难看，尽出昏招。天子想让他们办的事，一样没办成，仗着皇令，和大宁都司掰腕子，得罪了朵颜三卫，随时有被壮汉们套麻袋的危险，更甚者，试图-插-手互市，掌管课税司，朝皇帝的钱袋子下手。
  每每想到这里，孟清和都不免叹气。
  分明一手好牌，却打成这个样子，该说能力非凡，果真奇葩？
  今天朱高燧给他提了醒，无论有意还是无意，人情总是要领。
  天子是否会一不做二不休，另派人镇守大宁，暂时两论。低调点，避开眼下的麻烦才是根本。
  当初，永乐帝下旨，令他居住北京，孟清和心中已有了计较。永乐帝重用他，信任他不假，可大宁的位置实在太重要，不迁都则可，迁都之后，再如之前一般，大宁都司一家独大，除了镇守，旁人的话一概不管用，问题就大了。
  论政治-斗-争，朝堂经验，一打孟清和也比不上半个朱棣。从某种意义上来讲，永乐帝也是在保护他。
  与其引来满朝-鞭-挞，不如提前交出部分权力。正如他想找机会把免死铁券上交，以退为进，未尝不是处理此类事的最好办法。
  该庆幸朱棣没有大杀功臣的习惯，换成朱元璋，退到墙角，该收拾也照样收拾。
  孟清和想了许多，明晃晃走神。
  朱高燧知道他把话听进去了，也不在意，又看向高台上的朱高煦，神情微变。他没有说谎，能有今时今日，的确与孟清和有莫大关系。
  如果没有孟清和出现，没有同他的几年相处，此事此刻，朱高燧不会心平气和的站在台下，仰望高台上的兄长。
  朱高燧从孟清和身上学到了不少东西。
  该他的，就是他的，谁也抢不走。
  不该他的，日思夜想也没有用，绞尽脑汁，不过徒增烦恼。
  朱高燧想得明白，所以，他才轻松，豁达。
  日正时分，郑和王景弘等陆续登船。
  朱高煦翻过酒盏，杯口朝下，清澈的酒水-泼-洒-在地。
  海风从吹过，卷起-浓-烈-酒香，好似在祝福远行的船队，一路顺风。
  最后一艘商船离港，朱高煦步下高台，对身旁文武并不热络，只有面对朱高燧同孟清和时，脸上才浮现出几分笑意。
  看着身着衮冕的朱高煦，孟清和有些晃神，仿佛见到了年轻二十岁的朱棣。
  只不过，比起朱棣，朱高煦身上还是少了些东西。或许是岁月的沉淀，也或许是塞外风沙的磨砺。但是，孟清和确信，只要朱高煦不会突然脑袋冒氢气，而是继续沿着目前的方向走下去，他脚下的路会越走越宽，大明的未来也将发生根本-性-的改变。
  没有了仁宣之治，或许是历史的遗憾。但能避免土木堡的耻辱，即使在史书上留下恶名，孟清和也甘之如饴。
  回到下榻处，朱高煦和朱高燧换上常服，温热的巾帕覆在脸上，痛快的舒了口气。
  放下帕子，朱高煦道：“才七月就热成这样，再这样下去，今年恐怕会有旱灾。听说河南山东等地有些日子没下雨了。”
  “应天下辖州府上奏，已有蝗灾迹象，赈灾粮都存在府库里，难怪户部要叫着没粮。”
  说完，朱高燧端起茶盏，咕咚咕咚，一盏凉茶下肚，火烧火燎的感觉总算好了些。
  朱高煦眉头深锁，有些时日没回宣府，不晓得今年的粮食会不会丰产。北疆的军屯会不会受旱灾影响。临近秋时，鞑子会不会突然犯边。
  坐在一旁，孟清和喝茶吃点心，不问到头上，轻易不开口。
  “兴宁伯以为，若有旱灾发生，该如何应对？”
  “啊？” 孟清和嘴里还咬着点心，颇有些状况之外，“殿下，下官不通赈灾之事。当地事，当询问当地官员，方才有更好的解决之道。”
  事事都靠中—央-下令，一个口令一个动作，还要地方官员做什么？
  见孟清和独自吃完了半盘点心，朱高煦的视线不由落在手旁的瓷盘上，真那么好吃？
  “京城地动，事后赈灾，夏司徒直言，多项举措都为兴宁伯提议，且果有成效。”
  孟清和不语。
  “孤也是担忧，近年水旱蝗灾频发，希望能集思广益，整理出最好的应对办法。”
  “殿下，臣实是……”
  话没完说，就被打断。
  “一船。”朱高煦举起一根手指。
  “什么？”
  “此次下西洋，父皇许了孤六艘船，运回的外洋之物，孤分一艘给兴宁伯，如何？”
  一艘船的货物，白给？
  朱高煦点头，只要给出好的建议，再分出半船也未尝不可。
  孟清和激动了，就算运回一船木头，也是大赚！
  朱高煦诚意十足，怎么会只是木头？放心，一定都是好货！
  满眼金光灿烂，孟伯爷终于没抵挡住糖衣-炮-弹的诱-惑。
  “殿下，下官定当尽力！”孟伯爷胸脯拍得山响，激动之下，险些自己拍出内伤。
  “小王静候佳音。”
  目送孟清和飘出房门，朱高燧转向朱高煦，“王兄如此大方，小弟佩服。”
  朱高煦表示，贤弟谬赞，此事，贤弟也是出了力的。
  他也出了力？朱高燧不解。
  “其实，父皇只许了孤三条船，余下三艘，你我兄弟共分。”朱高煦道。
  “果真？”
  “果真。”
  “……”
  “贤弟？”
  朱高燧皮笑肉不笑，“待回到金陵，我一定登门拜访定国公.”
  “为何？”
  “兄长殷切期盼同定国公切磋武艺，小弟一定将话带到。”
  “这个……”
  “小弟自愿带话，兄长不必太过感激。”
  “……”感激个XX！
  由此可见，挖坑埋人是个技术活，其中诀窍，非寻常人可以掌握。
  汉王殿下，明显仍需要磨练。
  离开厢房之后，孟清和松了口气。
  一为平白得来的整船货物，二为朱高煦和朱高燧的态度。如果没有永乐帝许可，汉王和赵王敢这么明目张胆的同他结好？
  两位殿下摆明态度，再有人想向天子进谗，找他麻烦，也要仔细掂量一下。
  看来，关键时刻挺身而出，为锦衣卫说话，到底做对了。汉王交代他做的事，应该也有永乐帝的意思。
  先封他做太子少保，教导朱瞻壑读书，又令他编写赈灾条目，若是奏疏由汉王递上，在大多数朝臣眼中，自己定然成了不折不扣的汉王党，还是天子亲自盖的戳。
  只要朱高煦不犯傻，不再脑袋发抽，盲目自大，说出自比秦王一类的话，做个汉王党也算有前途。
  在这一点上，朱高燧就相当聪明。
  不过，如今的朱高煦比历史上的朱高炽有优势，因为他还不是太子。
  谁说封了太子是好事？
  永乐帝年富力强，又是抢来的皇位，最忌讳有人同他争-权。得圣心的潜在继承人，远比惹人眼的二把手更加安全。
  永乐六月七月，明朝的使臣抵达草原。
  彼时，本雅失里已被拥立为可汗，阿鲁台自封太师，原太师右丞相马儿哈咱退居其下。
  鬼力赤终究没能逃出生天，被阿鲁台派出的骑兵杀死，追随他的部落首领均被屠戮，部落里的成年男子被杀死，女人和牛羊被瓜分，不到车轮高的孩子大多成了战胜者的奴隶。
  明朝使臣到时，本雅失里和阿鲁台正在庆贺胜利。
  盘中的羊肉金黄酥香，从兀良哈手中购买的美酒，浓烈醉人。
  明朝使臣走进帐篷，众人正酒酣耳热，脑袋发昏，态度难免有些轻慢。使臣大怒，出口的话自然不会好听。
  “无礼之至！安敢称前朝宗室？”
  任谁被这么骂都会发怒。强忍着怒火接下敕令，看清敕令上的内容，更是气血上涌。偏偏使臣还在发表高论，本雅失里顿时爆了，酒精作用下，拔--出马刀，猛然斩落。
  刀光闪过，人头滚落在地，血腥味弥漫帐中，众人瞬间酒醒。
  看着身首异处，倒在地上的明朝使臣，本雅失里慌了神，马刀落在地上，求救般的看向众人，“怎么办？”
  杀都杀了，还能怎么办？
  阿鲁台脸色赤红，干脆一不做二不休，将明朝的使臣队伍全部咔嚓。
  反正已经捅了马蜂窝，不在乎多捅几个。
  杀人之后， 阿鲁台下令，立刻拔营，向胪朐河方向迁移。
  消息传回南京，永乐帝大怒，沉痛哀悼为国捐躯的郭骥等人，并当即下令，集结军队，“朕要发兵，征沙漠！”